Мрачное королевство. Честь мертвецов

Подытоживая, скажу, что Королеве нужна здоровая нация, способная к воспроизводству. На этом и строится наше общество. Чем больше у тебя детей, например, тем меньше налоги. Весьма удобно, учитывая, что после двадцати за каждую прожитую зиму необходимо выплачивать неустойку.

А уж если в карманах пусто – добро пожаловать в солдаты.

Именно поэтому в наших краях нет бездельников. Все работают. Я вот – самый молодой в истории «Графа Штефэнеску» управляющий, который следит буквально за всем. Прислугой, поварами, охранниками и посетителями.

За последними особо, ибо останавливаются у нас в большинстве своем личности весьма своеобразные. На моей памяти кого только не было: и контрабандисты, и разбойники, и некроманты. Даже президент одной заморской республики как-то изволил ночевать. В целом, нет-нет, а пропадет то серебряное блюдо, то свечи в уборной, то гобелен со стены отодрать попытаются. Один ушлый гном-полукровка умудрился даже трюмо из номера на третьем этаже свистнуть. Как – ума не приложу, оно больше него было в два раза…

Сегодня все шло по накатанной схеме. Одетый в нарядную ливрею темно-синего цвета, я стоял на излюбленном месте у входа на кухню. Участок этот скрывала тень, а потому на мою скромную персону почти никто не обращал внимания.

В заведении наблюдался аншлаг. Народу собралось много, а потому всех и не перечислишь. За дальним столом – дюжина кобольдов, хранителей домашнего очага, больших любителей выпить в выходной день. Ближе к камину – трое орков лихого вида, недобро поглядывающих в сторону мужчины самой интеллигентной наружности, греющего в руке бокал с красным. Это они, конечно, зря. Йонуц Лупу хоть и не входит в число мертвых дворян, но все же является вампиром, которому три незадачливых орка придутся на один глазной зуб.

Были в зале также и солдаты удачи, которых фермеры нанимали охранять мясные поля от плотоядных вредителей. Эти употребляли самое дешевое и кислое вино, радуясь возможности отдохнуть от приевшейся рутины. Некоторые из их работодателей, примостив свои пятые точки чуть поодаль, вкушали похлебку из василиска, которая из-за содержащегося в мясе токсина уже сама по себе являлась «веселящим» блюдом.

За общественным порядком следил особый охранник. Полтергейст Йохим, за которым мне пришлось спуститься в мрачный подвал и которого я разбудил на свой страх и риск. Крайняя мера, но по-другому нельзя, если на огонек заглянула одна из сестер Атанасиу. Потомственная ведьма, скупердяйка и просто карга. Любительница применять приворотные чары, из-за которых пострадал не один беспечный наемник, узревший под действием магии вместо старухи прекрасную деву.

Богна Атанасиу поймала мой взгляд, и ее глаза мстительно сощурились. В отличие от большинства, колдунья прекрасно различала Йохима, который бесплотным духом витал у люстры. Но я не испугался. Пусть только попробует что-то со мной сделать! Весь персонал гостиницы находится под защитой лорда-вампира Штефэнеску. А потому я мило улыбнулся и даже помахал ручкой, отчего ведьма лишь проскрежетала зубами.

Все шло хорошо. Люди и нелюди выпивали, веселились, фоновый шум с каждым часом повышался. Один здоровяк-тролль даже принялся горланить разнузданную песню, но его быстро заткнули товарищи, за что я мысленно их поблагодарил. Исполнитель из тролля был ужасный.

Убедившись, что все хорошо, я уже думал переложить свои обязанности на помощника (а что, пусть привыкает к ответственности!) и отправиться к себе почитать книгу, как дверь неожиданно отворилась. Внутрь ворвался холодный ветер, однако новоприбывшие не спешили заходить. Компания из шести человек замерла на пороге, оглядывая общий зал и контингент, что изволил там коротать время. В ответ завсегдатаи – почти все – повернули головы к пришельцам.

Повисла тишина, звенящая и неприятная, словно перед дракой.

Спустя какое-то время компания новичков, явно не местных, направилась к свободному столу, а я лишь вздохнул. Пахло неприятностями. Ну вот скажите: кто в Мрачном королевстве будет прятать лица под капюшонами? Однозначно, только «светлые» шпионы, враги народа или очередные приключенцы, которые в гордыне своей решили избавить мир от Ее Злого Величества. Неужели они не понимают, что своей скрытностью только привлекают внимание?

Но вот причина, что загнала этих ребят под крышу «Графа», мне понятна. На улице начинался дождь, а в Мрачном королевстве он весьма едкий. Кожу не разъест, но ожоги оставит, если вовремя не найти укрытие. Именно благодаря ему у нас так хорошо растут мясные тыквы и другие незлаковые культуры.

Подав знак девочкам-разносчицам, я вынырнул из тени, спеша навстречу новым посетителям. Меня успокаивало, что Йохим не спит и находится рядом. Все знают, что от «светлых» – а другой догадки насчет их происхождения у меня не возникло – можно ждать чего угодно. Они же психи! Чуть что, сразу за меч хватаются…

Новоприбывшие расселись за столом, и кое-кто из них даже откинул капюшон. Один из таких, рыжебородый мужчина с надменностью во взгляде, сразу же подал голос:

– Холуй, позови трактирщика!