Мрачный коридор

Ведущий свернул к лестнице. Раздвижные двери были открыты наполовину. Огонек электрического замка не горел, что означало отсутствие питания в цепи. Дальше я действовал, как автомат. Разворот на сто восемьдесят градусов и удар, в который была вложена вся сила. Хруст сломанной кости, и конвоир рухнул замертво. Тот, что шел впереди, уже перешагнул порог и находился на площадке. Реакция у него сработала мгновенно. Он выхватил дубинку и ринулся на меня, как бык. Я схватился за дверные ручки и с силой сдвинул створки. Железные лопасти с маху ударили его но шее с двух сторон. Я раздвинул двери на ширину рук, но повторного удара не потребовалось. Охранник мешком упал на пол и больше не шевелился. Я снял один ботинок и бросил его на лестницу, ведущую вверх. Этот трюк должен отвлечь внимание поисковой группы и спутать их карты, но не надолго.

Я не торопился, а действовал в заданном темпе. Вернувшись обратно, я дернул ручку двери, где на табличке стояла буква «а». Кабинет не имел замков. Я вошел внутрь и осмотрелся. Справа стояли стеллажи, на которых было уложено белье. Посредине стояли корзины на колесах для грязной одежды. Слева стол, а за ним окошко, прикрытое створками. То, что мне нужно. Я открыл дверцы лазейки и заглянул внутрь.

Тусклый свет комнаты осветил железные стены шахты, они были идеально гладкими, отполированными огромным количеством тряпок, которые проскакивали с верхних этажей до подвала. Глянув вниз, я ничего не увидел, кроме черноты. Ни одной зацепки. Возникал один вопрос. Кто за мной закроет створки? Ответа на него не было. Размеры окна были незначительны, и мне пришлось лезть внутрь, изгибаясь, как змея. Втиснув ноги, я пропихнул в шахту туловище и повис, держась руками за скользкий карниз. Мне с трудом удалось дотянуться до дверцы и закрыть одну створку Вторая так и осталась открытой, рука соскользнула, и я полетел вниз.

Несколько секунд показались мне часом. Меня шарахало от стены до стены, в которых наверняка остались вмятины. Грохот стоял такой, что можно оглохнуть. Полет закончился катапультированием из шахты в подвал. Труба изгибалась в полукруге и выбрасывала груз наружу. Я пролетел с десяток футов и рухнул на гору простыней.

Инстинкт самосохранения заставил меня вскочить на ноги, но я тут же упал. В правой ноге было выбито колено. Тупая боль заставила меня вскрикнуть.

На мгновение я замер и осмотрелся. Не имело смысла пороть горячку, у меня хватало времени, чтобы найти нужный ориентир и принять решение. В подвале стоял густой туман. Работали гигантские стиральные машины, исходивший от них пар заполнял все помещение. Дальше пяти футов я ничего не видел. Здесь было душно и сыро, легкие заполнились какой-то вонючей гадостью, которая мгновенно начала сжигать мне легкие.

Не успел я понять что и где, как из тумана выступила сгорбленная фигура в белом. Малиновое лицо облысевшего старика с глазами красными, как у кролика, приблизилось ко мне. Он криво усмехнулся и осипшим голосом сказал:

— С прибытием, мистер Элжер.

Мое имя прозвучало так, будто я слышал его впервые.

— Только не дергайтесь. Обожжетесь паром. Вставайте и тихонько идите за мной.

— Нога. Выбил сустав.

Старик склонился надо мной, а я указал ему на больное место.

— Пустяки. Главное, что голова уцелела.

Жилистые костлявые руки вцепились в мое колено

и сделали резкое движение. У меня искры из глаз посыпались. Я взвыл.

— Ничего, сынок, теперь будет легче. Обопрись на меня и пойдем. Некогда рассиживаться.

Тщедушный старик оказался выносливым и сильным человеком, что никак не вязалось с его внешностью.

Мы шли сквозь облака пара, где приходилось задерживать дыхание, чтобы не отравиться и не сдохнуть раньше времени, и выбрались в другое помещение. Старик закрыл за нами дверь. Теперь можно было вздохнуть. Здесь не было окон, но под потолком в стене находилась вытяжка и вентилятор. Комната напоминала машинное отделение крупного парохода. Здесь было столько труб, вентилей, рычагов, котлов и железа, что трудно поверить в способности человека, который мог бы управлять таким механизмом. Других дверей в помещении не было.

— Вы думаете, меня здесь не найдут?

— Уверен. Я все подготовил.

— Вы знали о моем появлении?

— Конечно. Дора мне рассказала о вас, и я не сомневался, что такой парень, как вы, не упустит такой возможности.

— Вы говорите о сестре Скейвол?

— О ком же еще? Во многом благодаря ей вы здесь и оказались.

— Конечно. Но это же не конец пути?

— Это начало. Путь будет трудным, но вы его преодолеете. Мы поможем вам.

— И много вас?

— Меньшинство, но мы поставили на вас как на последнюю свою карту. Если вы не выберетесь, то мы уже не успеем сделать то, что давно пытаемся сделать. Но поговорим позже. Сейчас у нас нет времени.

Старик взял табуретку, поставил ее по центру и взобрался на нее с необычайной легкостью. Он дотянулся до самой широкой трубы, проходящей вдоль потолка, и начал разматывать проволоку, которая держала обмоточную ткань, похожую на утеплитель.

— Я думаю, что ты влезешь в нее.

— В трубу? Я только что выскочил из одной.