Мстители пространства (сборник)

Посадка являлась еще одной проблемой. Низкая гравитация и разреженная атмосфера Марса сводили ее к минимуму. Но Венера была пока еще не настолько цивилизована, чтобы там строить спутники-станции, какие кружили над Землей. В пятидесяти километрах над нашей планетой на равном расстоянии вращаются две искусственные луны — огромные астероиды, которых сняли с орбит и несколько десятилетий вели к Земле. На этих космических станциях и высаживаются корабли, где помещаются в искусственную атмосферу в пещерах под их поверхностью. Кораблям там садиться гораздо легче, чем с безопасной скоростью входить в атмосферу Земли. А затем суперстратопланы перевозят вниз пассажиров и груз.

Еще два спутника поменьше вращаются на высоте восьмидесяти километров. Находясь над слоем Хевисайда, они являются огромными радио и телевизионными станциями, передающими сообщения туда и обратно от искусственных лун. Поскольку обычно радиоволны не могут пробивать слой Хевисайда, эти спутники делают возможной связь между планетами. Ракеты, вращающиеся на орбитах вокруг Венеры и Марса, выполняют ту же работу.

Покрытая вечными облаками Венера по-прежнему остается форпостом. Находящаяся на расстоянии более шестидесяти семи миллионов километров от Солнца, с ужасным влажным климатом и вечными осадками, льющимися из огромного облачного одеяла, эта планета приобрела себе дурную репутацию. На Венере живет очень мало землян. Они медленно колонизируют ее, главным образом — умеренные полярные области (где жарче, чем на Суматре или Яве), и, что любопытно, практически вся растительность находится в гигантских морях, покрывающих бóльшую часть планеты.

Миллионы лет осадки разрушали почву суши. Бóльшая часть ее давно была смыта в воду, обнажив находящиеся под ней скалы. На небольших континентах существует лишь малое количество видов странной растительности, питающейся непосредственно минералами. Океаны не являются судоходными, за исключением плоскодонных кораблей на салазках, так как только они могут скользить по столь заросшей, как Саргассово море, воде. Обитатели верхних слоев воды, змеевидные и угрюмые, могут легко выплывать на самую поверхность, вечно скрытую от солнца облаками, поэтому они белые и полупрозрачные.

Глубины океана остаются загадкой, хотя существует легенда о подводной полуразумной расе, обитающей на самом дне.

Бóльшую часть поверхности океана скрывает белый туман. Атмосфера, несмотря на обилие углекислого газа, позволяет дышать, но необходимы охлаждающие костюмы. Также нужны инфракрасные очки. Нет, поистине этот форпост — ревущий ад, где ужасающая жара стоит даже в полярных городах, и где людям приходится вести нелегкую жизнь, а умереть там слишком просто. Если бы не богатые залежи ценных минералов, Венеру вообще и не подумали бы колонизировать.

Корабль Пауэлла летел на Венеру. Во время полета Пауэлл несколько раз пытался связаться, но безуспешно, с тем, кого преследовал. Обязательно все космические корабли, входящие в атмосферу Венеры, описывают сужающуюся спираль. Но корабль Эберли и не подумал этого делать. Он просто нырнул в облачное одеяло и исчез. Несмотря на то, что всю дорогу Пауэлл до предела нагружал корабельные двигатели, он был далеко позади. Но его приборы достаточно точно зафиксировали место исчезновения цели, а спутниковые радиокорабли и полюса являлись ориентирами. Эберли приземлился, очевидно, у берега Маре Инфернум — одного из океанов.

Войдя в атмосферу, Пауэлл выбросил большой тормозной парашют. Он снижался до тех пор, пока не смог встать на крыло. Несмотря на это, прошло еще несколько часов до того, как корабль затормозил настолько, чтобы Пауэлл мог включить винты. Он также включил радиостанцию, определил свое местоположение и направился к Маре Инфернум.

Но прошло достаточно много времени с тех пор, как Эберли исчез. Останется ли какой-нибудь след, какая-нибудь подсказка? Пауэлл не мог сказать этого, не мог даже догадываться, он даже не знал, какой корабль ищет. Его вообще могла бесследно поглотить вода.

— Я стою перед выбором, — сказал он Гектору. — По правилам, я должен связаться со здешними властями и доложить им, где именно надо искать корабль Эберли. Но на Венере у нас наверняка есть конкуренты. Я не собираюсь никого оповещать, что гонюсь за Кушем.

Гектор хихикнул.

Наконец, более полагаясь на удачу, чем на навыки, Пауэлл отыскал свою добычу, по крайней мере ее след. В непосредственной близости от берега его приборы обнаружили наличие большого количества металла. Нефтяное пятно все еще расплывалось на поверхности моря, а пока он наблюдал, из глубины поднялся и лопнул пузырь воздуха.

— Внизу сплошные водоросли, — мрачно сказал он. — Интересно, там ли Эберли?

Используя винты гироплана, он опустил космический корабль к масляному пятну, медленно колыхающемуся на поверхности воды. При помощи инфракрасных очков он видел сквозь парящую воду метров на двадцать вниз, в заданном круге, ограниченном белым туманом. Хотя море выглядело прозрачным, Пауэлл не замечал никаких признаков, даже контуров, космического корабля.