Мстители пространства (сборник)

— Прощайте. Вы знаете, где я нахожусь, если решите уничтожить меня.

Фонтан пламени дрогнул, омывая бледным блеском стены пещеры. Шпиль света сформировался в фантастические, замысловатые арабески...

Пауэлл неуверенно усмехнулся и снова повернулся к выходу из туннеля.

Коридор шел резко вверх, озаряемый светящимися нитями. То тут, то там от него отходили боковые проходы. Пару раз Пауэлл слышал где-то вдалеке шаги и прятался, пока существа не проходили мимо. Один раз это был копатель, а другой — конгломерат необычных органов, походящий на кошмар сюрреалиста. Затем Пауэлл подошел к проходу, который не мог вспомнить. В мыслительном импульсе рецессивного ничего не говорилось о нем.

Он повернул налево и по-прежнему пошел в гору. Немного дальше проход снова повернул налево. Вдалеке послышался шум какого-то движения, иногда становящийся громче, иногда почти замирающий. Пауэлл поспешил к нему. Что, если было обнаружено его бегство?

Так он вышел к туннелю, в котором мерцал незнакомый свет. Тоннель оказался коротким и свободным. На мгновение Пауэлл заколебался, озадаченный этим странным светом, затем порывисто вошел в туннель.

Свет исходил от стены в самом конце. Что-то было встроено там в грубый камень, какая-то кристаллическая структура, блестящий кристалл. Он походил на лежащий на полу пещеры свет, исходящий от этого живого разума, который эволюционировал под воздействием излучения неизвестного материала.

Неужели это и есть тот секрет, который искал Эберли? Неужели это источник лучей Колоссов?

— Господь его знает, — вслух сказал Пауэлл, переводя дыхание. — Но я собираюсь это выяснить!

Он достал нож и осторожно принялся за работу.

Через десять минут он возвращался со своей драгоценной ношей. Разумеется, это излучение могло быть опасным. У Пауэлла не было с собой свинцового контейнера. Поэтому приходилось рисковать и торопиться.

Это было слишком легко, слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Через полчаса Пауэлл добрался до конца прохода, перекрытого толстой торпедой привратника. Пауэлл остановился, чтобы надеть прозрачный защитный костюм, затем собрал в кулак всю свою волю и мысленно скомандовал:

— Пропустить! Пропустить!

Грубая масса привратника задергалась и поползла вперед. В глубину тоннеля ворвался голубовато-белый свет. Тоннель выходил наружу. Существо выкатилось из него, и впереди появился круг молочно-голубого неба.

Пауэлл поспешно выбежал из туннеля. Он не знал, тот же это проход, в который он вошел, или нет. Но на горизонте вырисовывался большой куб цитадели Колоссов.

Солнце стояло низко. Пауэлл прикинул, что корабль должен лежать где-то слева. Он взглянул в том направлении на ближайший гребень. Позади него привратник вернулся на место и начал измельчать грязь извивающимися щупальцами.

Поверхность везде оказалась одинаковой. Туманную завесу по-прежнему украшали белые растения, на гребнях по-прежнему росли фантастические кристаллы. Пауэлл поднялся на первый гребень, спустился в долину и начал снова подниматься. Затем он потерял счет времени, а также подъемам и спускам.

На самом высоком гребне какой-то импульс заставил его обернуться. Он не услышал ни звука, но его ударило чувство неминуемой опасности. За его спиной уже выросла куча кристаллов, закрывая обзор. Он одним ударом разбил их.

По другую сторону долины лежал хребет, через который он только что прошел. Но было и еще кое-что. Там были быстро движущиеся бледные фигуры, сияющие в свете заходящего солнца.

Его побег был обнаружен!

Глава XX Специализированные убийцы

На таком расстоянии Пауэлл не мог сказать, какие существа преследовали его. Останавливаться, чтобы использовать телескопическую линзу, он не рискнул. Скорость — вот что было сейчас важным. Он повернулся, сунул кристалл в карман и побежал по склону.

Пот струился у него по щекам. В костюме было невыносимо жарко, но он не посмел скинуть его. Лучи солнца были слишком опасны. Когда Пауэлл пробегал в тумане гигантского растения, ему очень захотелось остановиться и постоять там. Прохладная, освежающая влага сконденсировалось на поверхности костюма, но ненадолго.

Однако ему тут же пришлось выскочить на солнце. По какой-то причине прохладнее не становилось, несмотря на то, что солнце уже приближалось к горизонту. Ноги Пауэлла болели от блуждания по твердой, иссушенной солнцем почве. Глаза горели, даже несмотря на темные очки. А может, внезапно пришла ему в голову мысль, это уже влияет излучение странного минерала?

Пауэлл мысленно пожал плечами. Если это излучение смертельно, то он обречен. Но все равно сначала нужно добраться до «Манхэттена», который мог быть еще далеко и даже лежать совершенно в ином направлении.

Пауэлл двинулся дальше и не увидел никаких признаков преследователей. Их скрывал гребень. Земля снова поднималась, белые растения уступали место голой почве, а затем огромным кристаллам. Но даже на самой вершине Пауэлл не увидел своих врагов, которые, очевидно, были в долине.

Вот только в какой долине? Насколько быстро они могли бегать?