Мудрец и король

Асиана не могла позволить себе прикусить от удивления язык. Она медленно встала, склонилась в благодарном поклоне, выпрямилась… И все это время жаркой ниточкой тянулось от языка к каменному сердцу, молчаливое заклятие онемения. Если бы не этот фокус, Асиана бы точно не удержалась и закричала в лицо мудрецу: «Вы, хранители устоев и традиций предпочли Марграла всем, кого я перечислила?! Это ваш совет?! Не мешать нежити, обласканной королевскими мудрецами, сосать нашу кровь и править Соединенным королевством… Туманные небеса, мы катимся в бездну! Пусть сегодня я сама иду с темным князем рука об руку. У меня нет выбора. Но вы! Что вас заставляет тащить кровожадного бастарда на золотой трон, стоящий в сердце нашего мира»?!

— Великие замыслы далеки от моего понимания, светлый господин Мейн-Эр-Сент. Но чем меньше войн, тем лучше для Королевства. Кому как ни нам, женщинам, знать это, — она позволила себе легкую полуулыбку.

— Я получил истинное удовольствие от нашего знакомства и от нашей беседы, — Мерсен сделал такой жест, как будто собирался прижать ладонь к сердцу, но скованный дворцовым этикетом, был вынужден остановиться и изящно взмахнуть рукой в воздухе. — Прощай, Асиана-Ал-Мерита.

— Прощай, мудрец.

Черная невеста выскользнула за дверь. Мерсен сжал пальцы в кулак. Он колебался, теряя драгоценные секунды. Старая ядовитая мумия или эта смертельная кукла? Непростой выбор. Ошибка может дорого обойтись.

Двое королевских сыщиков бесшумно возникли в комнате и переглянулись в ожидании приказа.

— Твое решение, Мейн-Эр-Сент? — поторопил тот, что постарше.

— Взять ее! — сказал мудрец.

Ночь опрокинула на горный край звездный купол. Пристань мастеров воздуха мерцала впереди голубоватыми отсветами магического круга. Асиана оглянулась на башню Звездочета, где из распахнутой двери выскочили две королевские ищейки.

Под ногами черной невесты точно мех единорога переливался прозрачный ковер. Если бы кто-то отважился взять лупу и разглядеть смертельный ворс поближе, он бы увидел, что каждая ворсинка — это остро отточенный четырехгранный штык, в любой миг готовый выстрелить на высоту человеческого роста. С порога башни казалось, что Асиану сопровождает бледный луч невидимого прожектора.

— Я попробую! — решительно сказал один из сыщиков, смерив расстояние до жертвы, расплывавшейся в световом круге.

— Нет! Переместившись, ты все равно окажешься за границей ее тела! Это не простая клановая магия. Что-то, доступное лишь советницам.

— Но как ее взять, чтобы она не успела переплавить камни в защиту?!

Старший сыщик тронул напарника за рукав и шепнул одними губами:

— На границе стихий.

Строптивый воздушный шар, висевший под козырьком обрыва как приклеенный, неожиданно взмыл и ударился гондолой в голубую мишень. Этим самопроизвольным маневром он привел юного мастера, топтавшегося на краю площадки, в состояние, близкое к отчаянию. С приближавшегося воздушного змея, под брюхом которого гроздью висели любители острых ощущений, полетели возмущенные возгласы и всяческие обидные слова.

Асиана прыгнула в гондолу. Мальчишка испуганно вскрикнул. Воздушный змей, ожидавший когда освободится посадочный круг, дернулся, заложил крутой вираж и рванул прочь.

— В воздух, если жизнь дорога! — крикнула черная невеста.

Она выдернула из пацана липкий страх, раздавила и оглянулась, воспользовавшись секундной передышкой. Шар запыхтел, раздуваясь. Слишком медленно! Но юркнуть сейчас в туманный проход означало попасть в мудреный лабиринт переходов, открывающийся в башне Звездочета потайной дверью со знаком пирамиды.

В миг, когда мальчишка призвал самый непокорный и злобный из всех ветров побережья, а гондола практически оторвалась от земли, Асиана сняла заклятие, переплавлявшее каменистую почву в смертельное оружие. На секунду раньше, чем следовало — в предплечья впились цепкие пальцы, жгучая петля удавки скользнула к шее.

— Разворачивайся! — отрывисто бросил мастеру один из сыщиков. — Высадишь нас на плато.

— Э-гей! На плато! — радостно закричал юный мастер и раскинул руки навстречу запретным ветрам. Звезды сорвались с небосклона и помчались вскачь. Шар закрутило и понесло в сторону так, что затрещала накрепко спаянная с ним гондола. Королевские ищейки повалились на пол, увлекая стреноженную жертву.

«Ничего, — усмехнулась про себя Асиана, катаясь с ищейками в мягких перьях. — Не только вы знаете магические рисунки и повадки чужих кланов. Теперь и я тоже. Мудрец велел доставить меня живой и невредимой, верно? Кинжалы в ножнах, жертва покорна. Удачный день, господа сыщики»!

— Ты что делаешь, мерзавец?!

Свист ветра заглушил ответ. Мальчишка, сиганувший из гондолы, болтался где-то снаружи, на страховке. Не пристало ему — бесстрашному покорителю воздушного океана, сидеть с пассажирами!

— Он под заклятием! — крикнул второй сыщик, встав на четвереньки. И близко-близко увидел изумрудные глаза пленницы. Удавки ползали по ней точно змеи, которые не находили себе места на раскаленных углях.

— Что такое…