Мудрец и король

— Волшебницы высших ступеней — нечастые гости нашего клана. Я восхищен твоей учтивостью и красотой, Асиана-Ал-Мерита. Что привело тебя сюда?

— Мне нужен совет, мудрец.

— Намерена ли ты ему следовать?

— Я намерена его выслушать.

— Хм. Откровенно говоря, я рассчитывал услышать другой ответ, светлая госпожа Асиана-Ал-Мерита…

— Пустые обещания хороши только в княжеских замках темных территорий.

— С этим утверждением трудно спорить, — собеседник улыбнулся, обдав посетительницу холодом бледно-серых глаз, в которых кружила мутная россыпь снежинок. — Меня давно мучает один вопрос, касающийся сестер Великой Матери: что опаснее — ваша ложь или ваша искренность?

— Риторический вопрос, мой господин. Я не смогу ответить за тебя. Согласен ли ты уделить мне время для беседы прямо сейчас?

Мудрец выдержал нарочито долгую паузу. Начало разговора ему не понравилось. Так уверенно ведут себя люди, которым есть, что сказать. И, соответственно, есть, что скрывать.

— Мое имя Мейн-Эр-Сент, — произнес он, наконец. — Я мудрец высшего знания при дворе его величества короля Аканора. Поскольку мне предстоит беседа с волшебницей высшей ступени, я уполномочен предупредить тебя Асиана-Ал-Мерита, что по моему усмотрению или по высочайшему требованию часть нашей беседы или вся она без утайки будет передана из уст в уста моему наимудрейшему повелителю Ретас-Ан-Тамену или его величеству королю Аканору.

— Кодекс чести королевского клана превыше всего, мудрейший Мейн-Эр-Сент. Мне ли не знать. Я понимаю и принимаю твои полномочия.

Собственно, из всей тирады только последняя фраза и была обязательной. Асиана подняла голову и вернула мудрецу улыбку, в которой болотно-зеленые глаза, мутные до непроницаемости, не приняли ровно никакого участия.

— Прошу, — сухо сказал мудрец и указал на открывшуюся потайную дверь.

Асиана бесстрашно шагнула вперед.

— Лучше бы вам обоим взглянуть на звезды, — сказал старый Звездочет, поставил ногу на первую ступеньку винтовой лестницы и крепко ухватился за перила, — кто знает, возможно, после созерцания их красоты величия, и беседа пошла бы живее.

И он начал подниматься в башню, бормоча себе под нос: «Определенно мне не могло померещиться это хвостатое тело. Определенно это огненный хвост. Еще одно открытие! Великие небеса… А не живут ли там гигантские драконы, привязанные к Солнцу теплом лучей и вынужденные постоянно к нему возвращаться»?

Асиана окинула взглядом небольшое помещение. Каменный мешок с низким потолком. У дальней стены, по которой во все стороны раскинуло ветви Древо Познания, стояли два стула с короткими спинками, украшеннми искусной резьбой. Они даже на первый взгляд не казались удобными. Между ними примостился круглый столик на единственной высокой ножке. Цветные руны на его наклонной столешнице изгибались и корчились от скрытой магии. Справа на стене мерцал знак Великой пирамиды — символ клана проводников.

Королевские мудрецы, которым традиционно приписывали невероятные возможности, без стеснения пользовались услугами высших магов чужих кланов, более искушенных в той или иной области. Удивительно, но репутация мудрейших при этом отнюдь не страдала. И как и в прежние времена об их сказочном могуществе шептались по ночам подмастерья и послушники всех магических школ.

В славной истории Соединенного Королевства было слишком много кризисов, войн и тяжелых времен, чтобы Асиана поверила в абсолютную власть и неоспоримое превосходство самого закрытого из всех колдовских сообществ. В возрасте двенадцати лет она нашла непобедимый аргумент, о который неизменно разбивались все те жутковатые истории о мудрецах, что рассказывались в клановых кельях. «На их месте я в открытую захватила бы власть и ни с кем бы ею не делилась. Идите спать»! — заявила она как-то раз, окончательно растеряв немногочисленных подруг…

Мейн-Эр-Сент, сделав гостеприимный жест, прошел к тому стулу, что располагался ближе к спасительному выходу, отмеченному символом пирамиды. Асиана проследовала к указанному месту, уселась на неудобную резную табуретку словно на королевский трон и развернулась к собеседнику.

* * *

— С того самого момента, как вы перешагнули порог цитадели, мои сестры убеждали вас, что любовные чары дают неограниченную власть, а боевые маги обучали вас искусству смертоубийства, не так ли?

Грациозная вечно юная наставница стремительно вошла в аудиторию.

— Да, светлая госпожа.

— На время нашего занятия вы должны зарубить себе на носу: любая магия, будь то приворотные зелья или солнечные хлысты — это полная чушь!

Удивленный вздох и шорох в аудитории.

— Представьте, что ваш противник — маг высшей ступени чужого клана. И какие же чары вы сможете ему противопоставить?

Чей-то неуверенный голосок:

— Маг высшей ступени королевского клана никогда не предаст своего короля! Мы с ним союзники!

— Да, да, все маги кланов служат короне и королевству! — несется со всех сторон.

— Вот как? Хм… Это у нас какая ступень послушания?

— Третья, светлая госпожа!

В этот раз отвечает целый хор — уверенный, стройный.