Мудрец и король

Он впустил гостью и закрыл дверь на тяжелый засов. Изнутри башня звездочета чем-то напоминала княжеские замки нежити. Полумрак, тяжелые каменные своды, а посредине — узкая шахта для крылатых тварей. Здесь вместо шахты уходила вверх кованная винтовая лестница, на стенах горели бездымные факелы, с низкого потолка свисали железные звезды и лунные шары — желтые с одной стороны и дымчато-черные с другой. На высоких подставках-пюпитрах лежали книги с изображением ночного неба и разные диковины вроде бронзовых подзорных труб, угломерных приборов, дрожащих водяных линз и оплавленных небесных камней.

Справа от входа висел прямоугольный ящик, на котором было выведено «Пожертвования на изучение небесных сфер». Над ним парила паутинка неодолимого желания. Асиана ухмыльнулась и бросила в щель самую мелкую монетку, какая только имела хождение в Соединенном Королевстве. После рассказов механического оборотня о ядовитых чужих землях звездная наука родной параллели не могла предложить высокой гостье ничего достойного внимания.

— Должен сказать, тебе повезло, светлая госпожа, — важно поклонился старичок. — Прямо сейчас мы можем взглянуть на вечернюю звезду. Почти полная Луна, ночной небосвод и метеоры также к нашим услугам! Чем темнее, тем интереснее: созвездия видны во всем великолепии, на небе проявляется молочный след. Молоко, питающее животворным туманом сами звезды — это невероятное зрелище… Кстати, на втором этаже моя хозяйка держит комнаты для посетителей, там можно славно перекусить и попробовать вина с местных виноградников.

— Я видела такие звезды, и такие земли, что тебе и не снились, мудрец, — перебила Асиана. — Где он?

— Кто?

— Ты знаешь. Призови его, — она кивнула на потайную дверь, тщательно скрытую от глаз обычных посетителей.

— Либо праздное любопытство, либо искушенное знание, — вздохнул старик и пригладил белую бороду. — А между тем, контрасты губительны, светлая госпожа. Если бы хоть один из десяти наших соотечественников имел счастье проникнуться гармонией небесных сфер!

— Где она, эта гармония, почтенный Звездочет? Ты находишь ее в своей подзорной трубе, а не в небесных сферах, — вздохнула Асиана. — И только потому, что в нее не видно ничего, кроме блестящих булавочных головок.

— Отчего же? Я видел кольцевые горы на Луне! — обиженно сказал старик. — И гигантские кратеры.

Его собеседница невесело улыбнулась, сделала успокаивающий жест, означавший «конечно, я верю» и не стала продолжать разговор.

— Истинная мудрость в молчании, не так ли, сестра?

Она медленно повернула голову. Из потайной дверцы в стене вышел мужчина среднего роста, с благородной проседью в волосах. Асиана несколько раз видела его в королевской свите, но не удостоилась чести быть представленной лично.

Королевский мудрец был одет в приталенный темно-синий френч с круглым воротом, такого же цвета брюки и кожаные туфли с золотыми пряжками. Изящная булавка в форме веточки, символизирующей древо познания, удерживала отложной воротник рубашки. На холеных пальцах красовалось несколько тонких золотых колец. Одного беглого взгляда не хватило, чтобы с уверенностью сказать, служили они простыми украшениями или магическими оберегами.

Так трепетно за внешним видом в Соединенном королевстве следили только мудрецы и сестры Великой Матери. Проводники под серыми плащами позволяли себе всяческие вольности. У ищеек формы не было совсем, а стражники хоть и следовали этикету, но относились к своей черной униформе скорее как к устаревшей традиции: что поделаешь — раз дошла до наших дней, надо соблюдать, дисциплина есть дисциплина. И только мудрецы на протяжении всей истории были крайне чопорны, требовательны к одежде и не скрывали любви к изысканной роскоши.

Фасон их платья лишь незначительно упростился с течением времени. А что касается цвета, то в нем зачастую содержался намек на превосходство. Мудрецы высших ступеней беззастенчиво использовали цвета чужих кланов и древнейших аристократических родов на важных церемониях и сложных переговорах. Ходили слухи, что как-то однажды престарелый барон Западных владений пятой Провинции умер от удара при виде королевского мудреца, демонстративно доставшего из кармана носовой платок, выполненный в его гербовых цветах. И очередная смена власти прошла в этом уголке Соединенного королевства абсолютно безболезненно.

Асиана не верила подобным россказням ни на грош. Она знала цену слухам и неплохо разбиралась в ядах и их летучих соединениях. В свою очередь мудрецы понимали, что дешевые фокусы не способствуют ведению переговоров с высшими магами. И потому в костюме представителя чужого клана, стоявшего напротив черной невесты, не было и намека на белоснежный шелк и черненое серебро.

Асиана сделала два приличествующих случаю поклона — естественно тех, что согласно дворцовому этикету подходили для исполнения в брючном костюме. Выражение кроткой благодарности старику-Звездочету, занимавшему в клане нижнюю ступень. И почтительная радость встречи с истинным мудрецом. Мудрец поклонился в ответ.