Мудрец и корона

Девка сотрясалась от рыданий и голода. Свежая кровь толчками билась в теле схватившей ее стервы. Такая сладкая, невозможно пленительная, какой она и не пробовала за триста лет непрерывной охоты. Такой крови не могло быть у обычного бойца с нечистью. Она опьяняла через кожу. Тварь заскулила и изменилась в лице, показав истинное обличье.

— Отвечай!

— Это… Р-рудольф… мы с ним охотились, а ты… ты его убила, с-сучка!

— Кто такой Рудольф — князь? Наместник или вожак? Ты с осколка?

Бесполезно. Асиана словно разговаривала с куклой, в которой не было жизни. Даже той, извращенной, что наполняла силой выживания темные миры.

— Выродки, — пробормотала Асиана и оторвала твари клыкастую голову.

Пронаблюдав за тем, как искалеченное тело обращается в прах, она только головой покачала. Нежить так не умирает. Разве что на осколках, под страшными ударами боевой магии королевского стражника. В темных мирах тело сожрали бы сородичи. Черная невеста огляделась по сторонам. На пустой дороге не появилось больше ни души.

— Куда меня занесло? — растерянно спросила она вслух, оглянувшись на столб дорожного указателя. Он дрожал и истончался, по мере того, как закрывались туманные границы. — Кто мог отсюда так отчаянно звать на помощь?

Асиана была совершенно уверена, что не бывала раньше в этом мире и не встречалась с его обитателями. По крайней мере, с темными обитателями — точно. Никогда еще открытый бой с нежитью не был таким молниеносным. После осколков ей казалось, что энергия бьет фонтаном из земли при каждом шаге. Она посмотрела на обожженную левую ладонь. Обычный огненный хлыст вырвался наружу с невиданной силой и обжег ей руку. Здесь все текло, струилось, бурлило как в каком-то неисчерпаемом источнике. Удивительное место.

Аккуратно, как на уроке мастера заклинаний, она повела рукой, снимая защиту. В дорожной пыли растаяло облачко. Асиана подошла и склонилась над бесчувственной жертвой.

— Очнись, милая, все кончилось. Они тебя не тронут.

Девушка. Совсем молоденькая. Вот она тряхнула головой, приподнялась на локте, протирая глаза и оглядываясь, точно проснувшийся ребенок… Ребенок…

«Они тебя не тронут»… Асиана почувствовала как земля уходит из-под ног, пошатнулась и опустилась на дорогу рядом с Женей.

Королевские кланы ежегодно набирали послушников. Официально нижнего возрастного предела не сущестовавало, но в младенчестве туда попадали разве что круглые сироты. Обычно родители задумывались о достойном будущем отпрысков, когда те достигали восьмилетнего возраста. Верхний предел — двенадцать лет.

В середине августа в местных школах начиналась суета беготня и подготовка к приему высоких гостей. Выбиралось самое достойное учебное заведение, которому выпадала честь принимать попечителей. Городской голова сбивался с ног. Изо всех окрестных деревень съезжались толпы народа. Люди часами простаивали в очередях в надежде пристроить сына или дочь под крыло всемогущих стражников, ищеек, сестер Великой Матери, проводников, а если повезет — то и самих мудрецов. Богатые поместья попечители начинали объезжать примерно за месяц до всеобщего ажиотажа. И хозяин дома, переживший нашествие дальних родственников в полном составе, затем искренно сочувствовал городскому голове.

Юную Асиану-Ал-Мерита привезли в особняк двоюродного дядюшки под вечер. Сначала девочка обрадовалась. Прошлым летом она гостила тут три недели. Как раз в это время к дядюшке наведался по каким-то делам государственной важности очень высокопоставленный господин со своим семейством. С его сыном, который был старше на три года, Асиана устраивала головокружительные конные состязания. Мальчишке разрешалось все на свете, и конюшня была в их полном распоряжении. В этот раз надежды на приятное времяпрепровождение в богатом доме не оправдались. Все дети вели себя прилично до такой степени, что не с кем было не только подраться, но и словом перемолвится. К тому же на ночь их заперли в спальнях. Естественно, Асиана тут же сбежала через окно. Ее нашли и вернули со скандалом только под утро. Исцарапанную, перепачканную, и объевшуюся яблоками до спазмов в животе.

Беглянка просидела на горшке церемонию прибытия попечителей королевских кланов. К тому же в наказание ее оставили без завтрака, но Асиана выследила в коридоре какого-то парнишку, поймала за руку и так жалобно заплакала, что тот стащил для нее со стола куриную ножку и пирожное. Жизнь налаживалась. И в этот момент пришла гувернантка, заставила Асиану умыться, переодела в простое платье, заплела ей волосы и выставила в коридор, в ряд с другими девочками и мальчиками. Асиана успела перессориться с половиной из них, до того как их повели в зал приемов.