Мудрость цветов

– Я один из немногих людей, которым представилась возможность встретиться с богом. Если мне не изменяет память, это было почти пять сотен лет назад. Когда ещё острова были больше, а моря меньше. Я родился в очень богатой и уважаемой семье. Мой отец был правителем очень крупного северного острова, а я должен был стать его наследником. С самого детства меня боготворили, почитали, выполняли любую мою прихоть и желание. И я, как сейчас, вспоминаю, вырос очень высокомерным, эгоистичным и жадным. Все эти человеческие пороки казались мне обычным делом. Но даже несмотря на то, что у моих ног лежал весь мир, мне всегда было мало. Я хотел большего. И вот, однажды, мне представилась такая возможность. Начали ходить вести, что на наших землях живёт человек, благословлённый высшими силами. Он обладал невероятным даром убеждения, и люди шли за ним, слушались его. Тогда во мне заиграла злоба и зависть. Я взял свой меч, вошёл в его дом и убил, не моргнув и глазом. Это оказалось вовсе не трудно. И тут свершилось немыслимое. Воздух стал таким горячим, что обжигал. Вокруг затхлый запах, как от прогнившего мяса. И тут передо мной явился сам бог. Он заявил, что этот человек не любимец богов, а лжец и богохульник. А сам он ненавидит лжецов, и, в знак благодарности, выполнит любое моё желание. Я захотел быть выше людей и даже выше богов. Я был глупцом. Наивным, переполненным гордыней юношей. Я пожелал у него силу, которая не подвластна даже самим богам. Бог обманул меня, даровав лишь бессмертие, что стало проклятием, и способность изменять свою сущность. Я могу превратиться в кого угодно. Принять любую форму. Бессмертие заставило меня изменить свои взгляды. Я иначе стал смотреть на мир, на людей, ёкаев и богов. И теперь, как несчастное создание, вынужден вечно скитаться по земле с единственной надеждой – отыскать покой.

Юноша остановился у разведённой тропы, что вела за высокие холмы. Он задумчиво взглянул на воительницу, ожидая ответа.

– Твоя история напоминает легенду, окутанную туманом, но могу предположить, что видел ты вовсе не бога, – ответила Икеда.

– Это был бог. Я видел его своими глазами, – покраснев, ответил юноша.

– Высшие демоны хитры и беспощадны, и порой очень сильны и даже всемогущи. Они на многое способны.

– Мне бы очень хотелось доверять своим воспоминаниям.

– Воспоминания всегда слаще, и чем они старее, тем больше эмоций приносят, – охотница поклонилась, – Благодарю тебя. Если я отыщу хоть что-то, что поможет снять проклятие, то я дам тебе знать. Обещаю.

Юноша вновь добродушно улыбнулся.

– Скажи мне, госпожа. Этот Сандзин, которого ты упоминала. Как он выглядит?

– Короткий, черноволосый, жизнерадостный.

– Хорошо. Спасибо тебе за ответы. Надеюсь, что когда-нибудь я разгадаю все тайны и узнаю истину. Ступай по этой тропе до «паучьих нор». Отыщи Асуру, госпожа, и не забывай своего Сандзина, когда будешь убивать демона.

Икеда кивнула. Юноша почтительно поклонился, и, превратившись в птицу, улетел прочь. Ловчая отправилась в путь. В лучах солнца сиял гордый цветок нарцисса.

Гордыня

Вышел как-то я на поле,

Гляну, сокол в облаках.

Он летел, слагая песни,

То ли мне казалось так.

Тут исчезнет он внезапно.

Скроет свой изящный лик.

До чего же мне досадно,

Вновь не увидеть этот миг.

Глава 10

Сквозь гнев

Тьма сгущалась. «Паучьи норы» напоминали каменные джунгли. Густая паутина раскинулась на дальние расстояния, словно тянущаяся дорога. Из глубоких пещер доносился раскатистый гул. Огромные пауки поедали попавших в ловушку птиц, насекомых и, даже, части человеческих тел. Икеда внимательно осматривала местность, не убирая ладонь с рукоятки катаны. Отдалённая, плавная мелодия прервала гнетущую тишину. Воительница шла навстречу музыке, что становилась всё громче, всё пронзительнее. Как вдруг под протяжную мелодию запел бархатный женский голос. Он послышался очень близко, словно за спиной, заставив ловчую тут же спрятаться за стволом дерева. Звучный, выразительный, прекрасный голос завораживал, очаровывал, привлекал к себе. Охотница миновала скалы. Вошла в густую рощу. Спустилась вниз по склону, к течению реки. У самого берега стояло существо с телом змеи и головой женщины. Ни рук, ни ног, лишь длинный зелёный хвост. Блистательные чёрные волосы закрывали спину, а голова плавно извивалась в такт её песни:

– Спокойно, нежно всюду примулы цветут! И куда не кинешь взгляд, под весенним небом сад. Бродит ветер по нему, словно в радужном дыму… это примулы цветут! Это примулы цветут!

Она допела свою песню и медленно обернулась. Лицо её было столь же прекрасно, как и голос. Соблазнительные красные губы, растянутые в ухмылке. Тонкие брови, заинтригованно поднятые вверх. Длинные ресницы, прелестно подчёркивающие большие глаза. Выразительные и утончённые черты лица, как у богини.

– О, человек расхаживает в нашем лесу. Не может быть, – произнесла она, увидев гостью. – Что привело тебя сюда, дорогая?

– Асура, – невозмутимо ответила Икеда.