Мудрый король

Погруженная в такие размышления, медленно подходила Эрвина к городу Амьену, как вдруг позади ей послышался шум. Лошадиный топот. Не один всадник, много, целый отряд. Она остановилась, вспомнив, что у нее нет ни единой монеты и она голодает уже со вчерашнего дня. Несколько кореньев, листья липы, яблоки, виноград – все это составило бы ее дневной рацион, но не на что было купить винограда или слив, а жевать листья и коренья не позволяло отсутствие зубов. Попробовала просить милостыню, но в городе и без нее хватало нищих, которые довольно бесцеремонно, увидав чужую, сказали ей, чтобы убиралась отсюда. Хорошо еще, что близ кладбища оказался родник; напилась вволю, и за то спасибо матери-природе.

Еще вспомнилось ей, что город взбудоражен, шумит водопадом. Люди толкуют, будто сам король здесь. Зачем – никто не знает. Прояснилось всё у ворот, когда она подошла к стражникам. Невесту, оказывается, ждет в Амьене король. Чудеса, да и только. Какую невесту, из какой земли? Ответа не последовало, пожатие плечами вместо него. Отвернувшись, Эрвина вышла из города и направилась в сторону кладбища…

А топот все приближался. Уже можно было различить всадников в разноцветных одеждах и знамена, которые они держали в руках: два красных с желтыми корабликами на волнах и два синих с золотыми лилиями. Да ведь это королевские штандарты! Уж не сам ли король едет? Но неторопливо двигалась кавалькада – значит, не было там короля. Но было что-то, мешавшее пустить коней галопом, в крайнем случае, рысью. Эрвина всмотрелась, напрягая глаза. Повозка, оказывается, в середине отряда, из-за авангарда не сразу увидишь ее. Интересно, кто же это в ней? Женщина, бесспорно, не мужчина же. Ба! Уж не невеста ли, которую ждет король?

Случай удобный, такого больше не представится. Эрвина стояла и молча ждала, когда поравняется с ней эта повозка – украшенная лентами, цветными тканями, горящая золотом и серебром. Не увидеть нищенку та, что в повозке, не могла и, когда осталось до нее десятка полтора шагов, Эрвина протянула руку. Из глубины экипажа послышался женский голос: принцессы ли, ее фрейлины, – кому ведомо? Повинуясь голосу, возница остановил лошадей. И тотчас к нищенке повернулась дама; лицо у нее юное, красивое, дышащее жаждой жизни, но… словно нарисованное. Губы плотно сжаты на этом лице, широко раздуты ноздри, а злые глаза смотрят недобро, с гневом.

– Что ты себе позволяешь, старая оборванка? – послышался недовольный голос, разлепивший тонкие губы. – Тебе следует склонить голову и пасть на колени, а ты имеешь наглость стоять чуть ли не посреди дороги! Не видишь разве, господа перед тобой, а в экипаже – будущая королева Франции!

– Не вижу, госпожа, – тихо молвила Эрвина, – совсем плохими стали у меня глаза. Но коли все так, как ты говоришь, то не дашь ли монету-другую бедной женщине, которая голодает с самого утра?

– Смотри-ка, она знает наш язык, – сказал кто-то из глубины экипажа.

– Ты еще и голос подавать вздумала? – снова напустилась на нищенку датская принцесса. – А знаешь ли ты, что у нас на родине считается дурным знаком, если попрошайка стоит на пути одного из новобрачных?

– А вот у нас наоборот, – прозвучал ответ, показавшийся Ингеборге дерзким. – Коли подаст невеста милостыню убогому человеку, то счастливой окажется свадьба и вся жизнь ее. Негоже тебе, девушка, отмахиваться от обычаев той страны, в которой мечтаешь царствовать.

– Я тебе не девушка, я принцесса датского королевства! – вскрикнула сестра короля Кнута.

– Что ж, – ответила ей нищенка, – не хочешь подать милостыню, так не желаешь ли, чтобы я тебе погадала? Обычаи твоей страны, верно, этого не запрещают?

Помедлив и по-прежнему с неприязнью глядя на старую женщину, принцесса не усмотрела в гадании ничего дурного.

– Пожалуй. – И она протянула руку. – Погляжу, что напророчишь.

Эрвина недолго всматривалась в ладонь. Подняв голову, посмотрела принцессе в глаза.

– Ну и что ты там увидела? – Скептический взгляд застыл на лице гадалки. – Говори же! Получишь золотую монету, коли твое предсказание меня порадует.

– Несчастливая судьба ждет тебя, – загробным голосом молвила нищенка. – Черные дни омрачат твою жизнь. Не будет в ней милого друга, и никто не протянет тебе руку помощи.

– Да ты в своем ли уме, гнусная колдунья? – вскричала принцесса, вытаращив глаза. – Я еду на собственную свадьбу! Через несколько дней я стану королевой Франции!

– Эта свадьба не принесет тебе ничего, кроме горя, – загадочно произнесла Эрвина.

– Плохой знак, – послышался голос из экипажа. – Накажи эту ведьму за дерзость. Так разговаривать с новобрачной, невестой короля! Да и врет она всё!