Мулан

– Займи своё место, Хуа Мулан, – шепнула она. А затем с последним вздохом её грудь застыла навек.

Глава 21

Мулан смотрела на лежащую женщину. В смерти Сяньян словно обрела покой. Мысль эта принесла успокоение и Мулан. У Сяньян было много обличий, но душа – могучей воительницы. Она не должна была погибнуть. Она не должна была столь долго терзаться во власти Бори-Хана, желая лишь принятия. Во всяком случае, теперь она обрела свободу.

Поднявшись на ноги, Мулан отодвинула неожиданное бремя горя. Лучшее, что она могла сделать в память о Сяньян, – это победить Бори-Хана и спасти императора. Схватив меч, она нырнула в лабиринт строительных лесов. Лучи света пронзали полумрак, ветер со свистом гулял среди опор, играя сором.

Мулан увидела Бори-Хана. Воин стоял к ней спиной перед большой открытой печью, внутри которой расплавленный металл стекал в бассейн, наполняя его раскалённой жидкостью. Воспользовавшись его небрежностью, Мулан огляделась, ища императора. Её глаза скользнули вверх, и она увидела его. Он был привязан к столбу, из нескольких ран сочилась кровь, однако он был жив.

Сделав глубокий вдох, Мулан тихонько подошла к низко расположенной балке и вскочила на неё. Затем она полезла по расчерчивающим комнату распоркам лесов, подбираясь всё ближе и ближе к императору. Она была совсем рядом, когда её накрыла грозная тень.

Перед ней, преграждая путь к императору, стоял Бори-Хан. В сумраке он казался больше самого себя, порождение кошмарного сна, а не человек. Он с ухмылкой глядел на неё.

– Девчонка явилась, чтобы спасти династию, – проговорил он презрительно.

Мулан знала, что в глазах Бори-Хана она всего лишь женщина, то есть никто. Но его глаза обманывались. Она была много больше, чем девчонка. Приготовившись к бою, она подняла меч.

– Если ты признаешь поражение, – сказала она, – я обещаю, что смерть твоя будет быстрой и безболезненной.

Вместо ответа Бори-Хан расхохотался. А затем бросился в атаку. Мощным плавным замахом он опустил меч на Мулан. Движение было настолько быстрое, что Мулан едва успела поднять свой собственный клинок и отразить удар. Однако при этом она потеряла равновесие и упала. Гулко приложившись о балку, она задохнулась от боли.

Однако мешкать было некогда. Едва Мулан успела подняться на ноги, как Бори-Хан снова бросился на неё. Она отступила и отпрыгнула, избегая нового замаха меча. Отползая по балке, девушка переводила взгляд с Бори-Хана на императора.

Бори-Хан следовал за ней, его злобный хохот отражался от лесов. Его меч просвистел, рассекая воздух, и Мулан, перекувыркнувшись, перескочила на соседнюю балку, избегая атаки. Меч с лязганьем ударил в дерево там, где она только что стояла. Воспользовавшись мгновенным замешательством, Мулан бросилась вверх, к императору. Она слышала, как Бори-Хан, взревев от гнева, метнулся в погоню.

С балки на балку шло преследование, рослый и грузный воин дышал в затылок Мулан. И всё же она опережала его и вскоре достигла связанного императора. В последний момент, обернувшись, Мулан встретила меч Бори-Хана, готовый обрушиться на неё. Звон металла о металл заполнил воздух. Мулан силилась устоять под напором врага. Но последний удар был так силён, что меч вылетел из её руки.

Мулан в ужасе смотрела, как клинок падает вниз, вниз и вниз и с шипением исчезает в текучем пламени внутри горна. Мулан вскричала в отчаянии, глядя, как отцовский меч обращается в ничто.

Долгий миг она не могла отвести глаз от печи. Она утратила отцовский меч. Всё пропало. Разве ей выстоять против величия и мощи Бори-Хана?

И тогда над ней раздался голос:

– Ты могучая воительница.

Подняв глаза, она встретила взгляд императора. Несмотря на путы, он был исполнен силы и спокойствия.

– Восстань, подобно Фениксу, – промолвил император. – Сражайся за царство и за его народ.

Восстань, подобно Фениксу. Слова императора овеяли Мулан. Не оттого ли Феникс явился ей? Неужели всё вело к этой минуте? Она вспомнила, какое отчаяние охватило её среди скал, где она была покинута всеми в одиночестве. И она вспомнила силу, которая заполнила её при встрече с Сяньян и когда командующий Тун принял её. Вопреки всякому вероятию и бесчисленным трудностям, встретившимся ей, она осилила путь. Она поднялась над препонами и сделалась воином.

Услышав над собой биение крыльев, Мулан медленно поднялась на ноги и обернулась. Увидев распахнувшую крылья Феникс, она задохнулась от восхищения. Птица больше не была тем жалким созданием, какое впервые увидела Мулан. Она была прекрасна. Сильна. Великолепна. Её яркое оперение слепило глаза.

Слова императора и явление Феникса наполнили её убеждённостью и силой, и Мулан снова повернулась, чтобы встретить Бори-Хана. Жужаньский воин на миг заколебался, удивлённый её стойкостью, но затем ринулся в бой.

Мулан бросилась ему навстречу. На мгновение показалось, что они сшибутся с разбега. Но в последний момент Мулан прыгнула. Пролетев над Бори-Ханом, она приземлилась на тонкое бамбуковое перекрытие позади него. Держась совершенно прямо на узком шесте, она улыбнулась, и улыбка её привела Бори-Хана в ярость.