Мулан. Герой из рода цветов

– Мулан, твоя сестра очень больна, – спокойно заговорила тётушка Хо, усилием воли уняв дрожь в голосе. – Но я ей помочь не в силах. Бери коня и скачи в деревню семьи Лу, там остановился бродячий целитель. Привези его! Если выехать прямо сейчас, то успеешь вернуться до темноты. Только поторопись!

Девочка бросила озадаченный взгляд на родителей, но они были настолько напуганы случившимся, что лишь молча кивнули, безоговорочно соглашаясь с решением старицы. Ма даже не нахмурилась, когда услышала, что Мулан поскачет в соседнюю деревню, хотя всегда бранила её за слишком частые прогулки верхом.

– Ты испытываешь терпение Бессмертных! Разве прилично девушке носиться по полям? – отчитывала она дочь, пока та молча краснела и не знала, куда себя деть. – У тебя же от этих скачек вечный насморк! Ты едва можешь вдохнуть носом!

«Может, целитель и мой насморк вылечит?» – задумалась Мулан, пытаясь хоть как-то отвлечься от мыслей о Сиу. Но как забыть угасающий взгляд сестры, её лицо, секунду назад такое испуганное и вдруг застывшее маской, её руки, лежащие неподвижно, как лепестки увядшей магнолии? «Это был обычный паук», – твердила себе Мулан.

Сиу ужасно боялась пауков. Мулан это знала и часто дразнила сестру. Она разыгрывала девочку, делая вид, что вдруг заметила одного у неё в волосах, в чашке с чаем или ещё где, а Сиу каждый раз пугалась так, словно была уверена, что крошечное насекомое хочет ей навредить. Тогда это казалось очень смешным. «Нет, не может быть, чтобы... Сиу не может...» – в отчаянье думала Мулан.

– Скорее, Вихрь! – шептала она.

Наконец они снова выбрались на дорогу, промчавшись сквозь сползающие по склону каскады полей. Стебли риса покачивались на ветру, как будто прощаясь с ними вместо крестьян, которые уже разошлись по домам. Мулан всматривалась в сгущающиеся вечерние сумерки, надеясь, что уже скоро увидит свою деревню.

Хорошо, что она быстро нашла целителя. Едва в соседнем поселении узнали, что стряслось, как девочке сразу же указали нужный дом. Мулан вбежала внутрь, словно внезапно налетевшая буря, но в замешательстве остановилась на пороге. Привыкшая к тётушке Хо – почтенной старице с согнутой под тяжестью лет спиной и изрезанным морщинами лицом, – девочка ожидала увидеть не менее древнего сельского лекаря в простой одежде. И хотя у мужчины перед ней, как она и рассчитывала, была длинная серебристая борода, одет он был как знатный господин – в дорогой халат из ослепительно-алого шёлка, отороченный лазурной лентой. Но ещё больше Мулан удивили его глаза. Они были необычайно светлого янтарного оттенка, почти жёлтые, так что зрачки казались двумя чёрными угольками, готовыми вспыхнуть в любой момент. Его тяжёлый взгляд пугал девочку, но при этом казался очень знакомым. Мужчина словно ждал её – он стоял у двери, перекинув через плечо лямку жёлтой дорожной сумки.

– Мою... мою... сестру, – начала сбивчиво объяснять Мулан, всё ещё не отдышавшись с дороги. – Укусил паук...

Целитель окинул девочку изучающим взглядом, а потом кивнул:

– Веди.

И вот они почти у цели! На фоне залитого розовым неба ясно прорисовывались очертания тулоу [округлая или реже прямоугольная глинобитная крепость, внутри которой общиной жили представители одного клана. Такие укрепления строились в первую очередь для защиты от нападений], в котором жила семья Мулан. За стенами деревни ждали её возвращения – ворота начали открывать, едва Чёрный Вихрь появился на горизонте. Сердце девочки сжалось от признательности, когда она смогла без лишних промедлений проскакать внутрь.

Пока Вихрь бежал по знакомой тропинке, Мулан заметила, что все соседи наблюдают за ней, выглядывая из окон или стоя в дверях. Их лица были печальны, некоторые беззвучно приветствовали девочку, складывая руки у сердца. Возле дома Мулан ждал Большой Ван, деревенский кузнец.

– Я отведу Вихря в стойло, – тихо сказал он.

Ван оправдывал своё прозвище. Он был настолько огромным, что Мулан с трудом удалось заглянуть ему в глаза, даже сидя верхом. Наконец встретившись с ним взглядом, девочка похолодела – на лице здоровяка читались растерянность и даже испуг.

Целитель спрыгнул на землю, едва Вихрь остановился. Его ноги весьма тяжело коснулись земли, значит, он всё-таки не был невесомым.

– Сиу... – начала Мулан, но не смогла с первого раза закончить вопрос. – Ей стало... хуже?

Ван молча забрал поводья из дрожащих рук девочки и подставил плечо, чтобы она поскорее спустилась с коня.

– Иди, – только и смог пробормотать кузнец. – Вас ждут.

Мулан повернулась к дому. Дверь осталась незапертой и скрипела петлями, чуть покачиваясь на ветру, который свободно гулял за тёмными окнами, вздымая шторы в комнатах. Казалось, внутри уже давно никто не живёт. Девочка судорожно вздохнула. Что ждёт её там?

Глава 2 Целитель

– Мы здесь! – крикнула Мулан, едва переступив порог.