Мулан. Герой из рода цветов

– А те лисы, они тоже волшебные? – снова спросила Мулан. – Мне показалось, что они и не собираются вас есть.

– Нет, – со смешком ответил кролик. – Есть она бы меня не стала. Настоящее варварство для существа с её воспитанием.

– Она? – не сдавалась девочка. – Вы знакомы с одной из них?

– Я знаком с обеими, – ответил кролик, и по его мордочке пробежала мрачная тень. – Но я говорил о Белой лисе.

– Откуда вы её знаете?

Мулан не могла удержаться от расспросов, хотя знала, что ведёт себя крайне невоспитанно. В голове звучал строгий голос отца: «Девочке не полагается бесцеремонно расспрашивать старших. Помни, где твоё место».

Но кролик не выглядел оскорблённым. Вместо этого он глубокомысленно смотрел на Мулан, словно не зная, с чего начать.

– Мы очень давно знакомы, – наконец сказал кролик. – Но я понял, какова она на самом деле, только когда умер.

Глава 7 История Кролика

– Вы? Вы умерли?

Мулан была окончательно сбита с толку. Всё, от укрывшего её родную деревню серебристого тумана, до говорящего кролика, запутывало её сильнее и сильнее. Голова девочки вдруг закружилась, как будто не в силах справиться со всей свалившейся информацией. Мулан тихо опустилась на землю, радуясь, что под ногами всё та же твёрдая почва, и озадаченно посмотрела на сидящего рядом кролика. Сначала казалось, что он готов в любой момент встрепенуться и исчезнуть, но вместо этого повернулся к собеседнице и долго смотрел на неё, прежде чем ответить.

– Да, я умер, – наконец сказал он. – Уже очень давно. А случилось это так...

История Кролика

Давным-давно, когда мир был совсем молод, Нефритовый император, всемогущий правитель Небес, объявил ночи полной Луны священными. Как только её серебристый лик появлялся над горизонтом, жители волшебного мира могли свободно бродить среди смертных, а те, в свою очередь, должны были встречать их богатым пиром. В ночь полнолуния ни один человек или зверь, ни один дух или Бессмертный не должны были остаться голодными. Отказать в угощении было не просто постыдно – такое поведение навлекало бесчестие на всех предков провинившегося.

Этот указ распространялся и на животных, которые отнеслись к нему со всей серьёзностью. Обезьяна решила собрать орехи, Выдра наловить рыбы, а Собака накопать съедобных корешков и клубней. Но Кролик никак не мог придумать, чем же угостить тех, кто придёт к нему на пир. Сам он ел только траву и понимал, что этого будет недостаточно, чтобы насытить голодного. Тогда Кролик решил, что поступит по-другому: от каждого человека или животного он возьмёт по кусочку угощения. Множество дней он без устали уговаривал и менялся, пока не собрал невероятное разнообразие еды – от орехов Обезьяны до крынки молока Коровы.

Но что бы ни говорил или ни предлагал Кролик, осталось одно животное, которое не захотело помочь ему. Это была Белая лиса.

– Как ты жалок, – смеялась она над ним, – побираешься, словно раб. И всё, чтобы какой-нибудь ленивый нищий воспользовался плодами твоих трудов.

– Лучше я буду казаться жалким, чем обесчещу своих предков, – ответил кролик немного надменно. – А как же твоё угощение? Или честь для тебя – пустое слово?

– Поверь, я приготовлю пир, – ответила лисица уклончиво. – И моё угощение будет лучше, чем у многих других. Но мне не придётся надрываться, как ломовой лошади, так что не переживай за меня.

Кролик только презрительно покачал головой, его невысокое мнение о Лисе нисколько не изменилось после этого разговора. Они никогда не были друзьями – белая плутовка часто дразнила Кролика за его серьёзность и дотошность, а он, в свою очередь, считал её поверхностной и нечистоплотной. Но Кролик и не подозревал, насколько коварной была Белая лиса.

В день перед полнолунием все люди и звери готовились выполнить волю Нефритового императора. Они собрали пир, подобного которому в свете ещё не видывали! Ряды столов ломились от блюд с угощениями: там были лапша и выпечка, груды семян лотоса и миски с китайскими финиками. Но самым роскошным из всех, самым обильным – настоящей жемчужиной пиршества – было угощение Кролика. Горы сверкающих восковой кожицей яблок, просвечивающихся в лучах солнца сочных груш и самых спелых апельсинов высились над плошками с разнообразными похлёбками и белоснежным рисом. С самого утра от деревни к деревне шла молва о готовящемся празднике живота.

Одно из животных особенно интересовалось угощениями. Это была Белая лиса. Она переходила от стола к столу, внимательно осматривая каждый, как будто пыталась решить, достаточно ли богат собранный пир. Оказавшись возле Кролика, она особенно долго изучала аккуратно сложенные им горки еды. Не выдержав этой наглости, он требовательно спросил:

– Почему ты так смотришь?

– О, – ответила Белая лиса, на её мордочке появилась лукавая усмешка, – мне просто очень нравится. Я считаю, что твоё угощение лучше всех.

Кролик не поверил похвале, но мог только кивнуть в ответ.

– А где же твоё? – не выдержал он.