Муравьи

Шлипуканское войско в изумлении останавливается. Солярий вспыхивает первым одновременно с кладками яиц и стадами тлей, затем пожар охватывает весь купол целиком.

Пень-основание Запретного города пострадал в первые же мгновения катастрофы. Привратников разнесло в клочья. Воины пытаются спасти единственную плодущую самку, но уже поздно: она задыхается от ядовитых испарений.

Повсюду разлетаются сигналы тревоги. Тревога 1-го уровня: испускаются феромоны-возбудители; тревога 2-го уровня: по всем коридорам разносится грохот; тревога 3-го уровня: «обезумевшие» носятся по коридорам, заражая паникой остальных; тревога 4-го уровня: все ценное (яйца, половые особи, стада тлей, провизия…) спускается на самые нижние ярусы, а наверх рвутся отважные солдаты.

Под куполом пытаются спасти положение. Легионы стрелков направляют на зоны огня струи концентрированной, десятипроцентной, муравьиной кислоты. Заметив, что их усилия не проходят даром, новоиспеченные пожарные бросаются тушить Запретный город. Быть может, пень еще удастся спасти, если залить его кислотой.

Но огонь побеждает. Загнанные в углы обитатели Города задыхаются от ядовитого дыма. Раскаленные деревянные перекрытия обрушиваются на скопища обезумевших муравьев. Панцири трещат и плавятся, точно куски пластмассы в кипящем котле.

Ничто не может устоять под натиском невыносимого жара.

ЭПИЗОД: Мы не равны, мы конкуренты. Безграничное царство человека на Земле – лишь короткий эпизод в истории человечества.

А их больше, бесконечно больше, чем нас. У них больше городов, они занимают куда больше экологических ниш. Они обитают в засушливых, холодных, жарких и влажных зонах – там, где не смог бы выжить ни один человек. Куда бы мы ни бросили взгляд, муравьи везде и всюду.

Они были здесь за сто миллионов лет до нас; судя по некоторым данным, они – один из тех редких видов живых организмов, что способны пережить атомный взрыв; они, безусловно, останутся здесь и через сто миллионов лет после нас. Мы не более чем случайное явление – всего три миллиона лет – на фоне их истории. Так что, если инопланетяне однажды высадятся на нашей планете, они сразу поймут, что к чему. И попытаются вступить в общение именно с ними. Ведь они – истинные хозяева Земли.

Эдмонд Уэллс

Энциклопедия относительного и абсолютного знания

На следующее утро от купола не осталось и следа. По центру сгоревшего Города торчит голый черный пень.

Пять миллионов жителей погибли. По сути – все муравьи, находившиеся под куполом и в непосредственной близости от него.

А все те, кому хватило отваги спуститься как можно ниже, не пострадали.

Люди, живущие под Городом, ничего не заметили. Их защитила огромная гранитная плита. К тому же все случилось в одну из их искусственных ночей.

Смерть Бело-киу-киуни оборачивается тяжкой бедой: лишенный плодущей самки, Город оказывается под серьезной угрозой.

Между тем шлипуканское войско тоже помогало тушить пожар. Узнав о гибели Бело-киу-киуни, шлипуканцы сразу отрядили посланников в свой Город. Через несколько часов верхом на жуке-носороге прибывает Шли-пу-ни, чтобы лично оценить последствия трагедии.

Когда она ступает в Запретный город, муравьи-пожарные все еще работают на пепелище. Разорять здесь уже нечего. Она спрашивает, и ей рассказывают, как произошла загадочная катастрофа.

Поскольку здесь больше не осталось ни одной плодущей королевы, она, естественно, становится новой Бело-киу-киуни и занимает королевские покои в Главном городе.

Джонатан, проснувшись первым, услышал шуршание принтера, подключенного к компьютеру.

На экране светится слово.

«Почему?»

Выходит, они подавали сигналы всю ночь. Им хочется общаться. Он набирает на клавиатуре фразу, предваряющую обычно каждую беседу.

ЧЕЛОВЕК: Приветствую вас, я Джонатан.

МУРАВЬИХА: Я новая королева Бело-киу-киуни. Почему?

ЧЕЛОВЕК: Новая Бело-киу-киуни? А где прежняя?

МУРАВЬИХА: Вы погубили ее. Я новая Бело-киу-киуни. Почему?

ЧЕЛОВЕК: Что произошло?

МУРАВЬИХА: Почему?

На этом беседа прерывается.

Теперь она все знает.

Это они, люди, сотворили такое.

Мать их знала.