Муравьи

Обонятельный вопрос четкий, точный, требующий ответа. Благодаря инфракрасным глазкам самец различает огромное существо – оно-то его и расспрашивает. Судя по виду, весит оно, должно быть, не меньше девяноста песчинок. И все же это не солдат. А нечто, чего он раньше никогда не чувствовал и не видывал.

Самка.

И какая! Он не спеша ее рассматривает. Тонкие лапы безупречной формы украшены мелкими волосками, облепленными восхитительными половыми гормонами. Толстые усики потрескивают, источая крепкие запахи. Глаза с красным отливом похожи на две черничины. У нее плотное, гладкое, обтекаемое брюшко. Под восхитительным зернистым мезотоном проглядывает широкий нагрудный щит. И наконец, у нее длинные крылья, раза в два больше, чем у него.

Самка раздвигает маленькие, тонкие челюсти… прыгает и хватает муравья за шею, пытаясь отсечь ему голову.

Он с трудом сглатывает и задыхается. Поскольку он лишен каких бы то ни было опознавательных знаков, самка и не думает ослабить хватку. Для нее он чужак – его надо уничтожить.

Воспользовавшись своими малыми размерами, 327-й самец тем не менее высвобождается. Он взбирается ей на плечи и сдавливает ее голову. Они катаются клубком. Положение у обоих незавидное. Самка отбивается.

Когда она совсем слабеет, он выставляет вперед усики. Он не хочет ее убивать, она должна лишь выслушать его. Но не все так просто. Ему хочется общаться с ней. Вступить в безграничное общение.

Самка – он определяет номер ее кладки: ей присвоен номер 56 – отдергивает усики, не желая соприкасаться с ним. Потом вскидывается, пытаясь избавиться от него. Но он крепко держится за ее мезотон и еще сильнее сжимает челюсти. Если он не ослабит хватку, то оторвет самке голову, как сорную травинку.

Она замирает. Он тоже.

С помощью глазков, охватывающих пространство на 180 градусов, она четко различает обидчика, вцепившегося ей в спину. Он совсем маленький.

Самец!

Она вспоминает уроки кормилиц:

«Самцы – это недосущества. В отличие от всех остальных обитателей Города, они имеют лишь половину хромосом нашего вида. Они происходят из неоплодотворенных яиц. А стало быть, это всего лишь большие зародышевые клетки, вернее, огромные сперматозоиды, живущие на воздухе».

И теперь у нее на спине сперматозоид, готовый ее задушить. Эта мысль кажется ей даже забавной. Почему одни яйца оплодотворяются, а другие нет? Вероятно, из-за температуры. Если она ниже 20 градусов, активировать сперматеку невозможно, и Мать откладывает неоплодотворенные яйца. Выходит, самцы – порождение холода. Как смерть.

Она впервые видит самца во плоти и в хитиновой броне. Но что ему нужно здесь, на половине для неоплодотворенных самок? Это запретная территория, отведенная только для женских половых клеток. Если в их утлое святилище способна проникнуть чужая клетка, значит, оно открыто и для любой заразы!

Самец номер 327 вновь пытается наладить общение с помощью усиков. Но самка не поддается. Он пробует приподнять ее усики, а она прижимает их к голове; он прикасается ко второму сегменту ее усиков, но она оттягивает усики назад. У нее нет никакого желания общаться.

Тогда он еще крепче сдавливает челюсти, и седьмым сегментом своих усиков ему удается коснуться седьмого сегмента ее усиков. Самка номер 56 еще никогда не общалась таким способом. Ее учили избегать любых контактов и улавливать только запахи, витающие в воздухе. Но все же она знает, что подобный способ воздушного общения обманчив. Однажды Мать даже испустила особый феромон по этому поводу:

«Два разума никогда не поймут друг друга, если они будут обмануты посторонними запахами и воздушными струями, которые нарушают достоверность передаваемой и принимаемой информации».

Единственный способ избежать этих помех – безграничное общение. Непосредственное соприкосновение усиками. Беспрепятственный взаимный обмен нейромедиаторами между двумя мозговыми центрами.

По ее разумению, такой процесс способен повредить ей рассудок. Как бы то ни было, это что-то грубое и неведомое.

Но у нее нет другого выхода: если он и дальше будет сжимать свои челюсти, ей конец. И она покорно опускает лобные отростки себе на плечи.