Муравьи

Между тем ее сестры, порхающие вокруг, переживают те же ощущения. В небе полно крылатых самок, оседланных одним или несколькими самцами. Под облаками разыгрывается грандиозная любовная сцена. Самки пьянеют от истомы и счастья. Они теперь не принцессы, а королевы. Они словно растворяются в нескончаемом блаженстве и уже не видят, куда летят.

Этим мгновением готовы воспользоваться четыре огромные ласточки, взлетевшие с цветущей вишни. Впрочем, они даже не летят, а с леденящим душу спокойствием парят между воздушными потоками… В одно мгновение птицы бросаются на крылатых муравьев и, широко раскрыв клювы, хватают их одного за другим. Гоняются они и за 56-й.

Воин номер 103 683 находится в разведывательном центре. Он рассчитывал провести расследование в одиночку, проникнув в Восточный термитник, но ему предложили присоединиться к группе разведчиков и отправиться вместе с ней на охоту – «охоту на дракона». В самом деле, в пастбищной зоне города Зуби-зуби-Кан, где содержится крупнейшее во всей Федерации поголовье дойных тлей – девять миллионов голов! – заметили ящерицу. А появление всего одной ящерицы может нанести ощутимый урон пастбищному хозяйству.

По счастью, Зуби-зуби-Кан расположен у восточных пределов Федерации, ровно на полпути между городом термитов и Бел-о-Каном. В общем 103 683-й согласился отправиться в эту экспедицию. Таким образом, его исчезновение останется незамеченным.

Вместе с ним к походу тщательно готовятся и другие разведчики. Они под завязку наполняют общественные желудки сладким энергетическим нектаром, а брюшные кислотные мешки – кислотой. Затем они обмазываются слизью улиток, чтобы уберечься от холода, а также (уж теперь-то они это знают) от спор альтернарии.

Все обсуждают охоту на ящериц. Кто-то сравнивает их с саламандрами или лягушками, но большинство из тридцати двух разведчиков сходятся в том, что эта тварь будет пострашнее и так просто ее не изловить.

Старый разведчик уверяет, что ящерицы могут отращивать себе отрубленный хвост! Остальные потешаются над ним… Еще один утверждает, что видел одно такое чудовище: температура тогда была градусов десять, и оно застыло как камень. Все вспоминают рассказы первых белоканцев о том, как им пришлось отбиваться от этих чудовищ просто челюстями: в ту пору кислота была не в ходу.

Номер 103 683 не может сдержать дрожь. Он никогда раньше не видел ящериц, и то, что им предстоит биться с одной из них голыми челюстями, хоть бы и пуская в ход кислоту, совсем его не воодушевляет. И он решает дать деру при первой же возможности. В конце концов, его расследование истории тайного оружия термитов куда важнее для спасения Города, чем какая-то там охота.

Разведчики готовы. Они поднимаются по проходам наружного пояса и через выход номер 7, так называемый Восточный выход, выбираются на свет.

Прежде всего им предстоит миновать предместье Города. А это непросто. Все подступы к Бел-о-Кану запружены рабочими и солдатами, которые снуют туда-сюда, обгоняя друг друга.

Там уже образовалось несколько потоков. Одни муравьи переносят листья, плоды, зерна, цветы или грибы. Другие волокут ветки или камешки – строительный материал. Третьи перетаскивают дичь… Какофония запахов.

Охотники продираются сквозь заторы. Дальше становится свободнее. Аллея сужается и переходит в дорожку шириной не больше трех голов (девять миллиметров), затем двух и наконец одной. Они уже далеко от Города и больше не улавливают коллективных сигналов. Отряд отрывается от единой обонятельной среды и начинает действовать автономно. Они перестраиваются в походный порядок – колонну по двое.

Вскоре муравьи встречаются с другим отрядом таких же разведчиков. Те попали в ту еще передрягу. В их обескровленном подразделении только один остался невредимым, остальные с увечьями. У некоторых осталось лишь по одной-единственной лапе, и это плачевное зрелище, они еле тащатся. Кое-кто выглядит не лучше: у кого-то нет усиков, а у кого-то – брюшка.

После Маковой войны 103 683-й еще не видел подобных калек. Должно быть, они столкнулись с чем-то ужасным… Может, с тайным оружием?

Номер 103 683 хочет спросить у крепкого воина с длинными перебитыми челюстями, откуда они идут, что случилось. Может, на них напали термиты?

Крепыш замедляет ход и молча поворачивается к нему лицом. О ужас, у него пустые глазницы! И рассеченная от ротового отверстия до шейного сочленения голова.

Солдат номер 103 683 провожает его взглядом. Чуть дальше крепыш падает и больше не поднимается. Ему еще хватает сил отползти от дороги, чтобы труп его не мешал проходу.

Самка номер 56 пытается перейти в крутое пике, чтобы оторваться от ласточки, но та оказывается раз в десять проворнее. Огромный птичий клюв уже покрывает тенью усики королевы, а потом и всю ее целиком, с головой, грудью и брюшком. Затем ее накрывает надклювье. Соприкосновение с птичьим нёбом просто невыносимо. Обе половины клюва смыкаются. Все кончено.