Муравьи

Воин номер 103 683 со спутниками приближается к стаду, высасывающему сок из куста шиповника. Разведчики посылают тлям два-три вопросительных сигнала, но те, погрузив хоботки в растительную плоть, совершенно не удостаивают их вниманием. Возможно, они просто не понимают пахучий язык муравьев… Разведчики поводят усиками, пытаясь отыскать пастуха. Но его нигде нет.

И тут происходит нечто ужасное. На стадо внезапно обрушиваются сразу три божьи коровки. Эти грозные хищницы сеют панику среди тлей, которым не скрыться, ведь у них нет крыльев.

Но, по счастью, волки, что называется, разбудили пастухов. Из-за листка выскакивают два зубизубиканца. Устроив засаду на этих красных в черную крапинку тварей, они мигом берут их на прицел и сражают точными выстрелами кислотой.

Расправившись с врагами, они спешат успокоить перепуганных тлей – ласкают их, постукивая по брюшкам и поглаживая им усики. И тли выпускают огромный прозрачный сладкий пузырь, драгоценную медвяную росу. Насыщаясь этим нектаром, зубизубиканские пастухи замечают белоканских разведчиков и приветствуют их – соприкасаются с ними усиками.

«Мы пришли охотиться на ящерицу», – сообщает кто-то из разведчиков.

«В таком случае вам нужно идти еще дальше на восток. Одну из этих тварей видели неподалеку от сторожевого поста Гуайе-Тьоло».

Вместо взаимного кормления, как обычно, пастухи предлагают им отведать медвяной росы тлей. Просить разведчиков дважды им не приходится. Каждый выбирает себе тлю и начинает ласкать ей брюшко, надаивая себе чудесного нектара.

В птичьем зеве темным-темно, скользко и воняет. Самка номер 56, вся перепачканная слизью, соскальзывает в глотку сцапавшей ее хищницы. За неимением зубов ласточка не разжевала ее, и она все еще цела и невредима. Самка не намерена смириться, поскольку ее смерть повлечет за собой гибель целого города.

Из последних сил она впивается челюстями в склизкую плоть птичьего пищевода. И это ее спасает. Ласточку тошнит, она заходится кашлем и с силой выплевывает противную добычу. Ослепленная, 56-я пытается лететь, но ее крылья отяжелели. И она падает на клочок земли посреди реки.

Рядом в агонии бултыхаются самцы. Она замечает, как в вышине беспорядочно мечутся ее сестры – не больше двух десятков, – которым удалось-таки оторваться от ласточек. Устав, самки опускаются все ниже.

Одна падает на кувшинку, и к ней мгновенно устремляются две саламандры – они хватают ее и рвут на куски. Остальные пчелы тоже гибнут: на них набрасываются голуби, жабы, кроты, змеи, летучие мыши, ежи, курицы и цыплята… В конечном счете из полутора тысяч взлетевших самок уцелели только шесть.

И 56-я в их числе. Чудо! Она должна жить. Она обязана основать свой собственный город и разобраться с загадкой тайного оружия. Самка номер 56 знает – ей нужна помощь, и тут она может рассчитывать на свое потомство, которое уже скрывается в ее чреве. Осталось только дать ему жизнь…

Но прежде всего, конечно, следует выбраться…

Рассчитав угол солнечных лучей, она прикидывает, где упала: должно быть, это островок в Восточной реке. Не самое удачное место, ведь даже если ее сородичи и живут на каких-нибудь островах, неизвестно, как они ухитрились туда попасть, – плавать муравьи не умеют.

Мимо нее, близко-близко, проплывает листочек, она решительно хватает его челюстями и начинает исступленно молотить лапами, однако пользы от этого мало. Самка долго мечется по волнам, и в какой-то миг рядом возникает огромная тень. Головастик? Нет, что-то в тысячу раз больше головастика. Уже можно различить форму причудливого существа с гладкой, пятнистой кожей. Такого она еще никогда не видела. Форель!

Мелкие рачки, всякие там циклопы и водяные блохи бросаются врассыпную, едва заметив чудище. А оно меж тем, ныряя и выныривая, направляется прямиком к будущей королеве, которая в ужасе вцепилась в листик.

С невероятной скоростью форель бросается вперед, рассекая плавниками водную поверхность. Тут муравьиху подбрасывает большая волна, форель словно зависает в воздухе и, раскрыв пасть с мелкими зубками, хватает пролетающую мимо мошку. Затем рыбина изгибается, взмахнув хвостом, и падает в свою прозрачную, как кристалл, стихию… поднимая волну, которая накрывает самку номер 56.

И вот уже лягушки, вытянувшись, ныряют в воду, претендуя на королевскую добычу, полную икры. Между тем будущую королеву, которой удается всплыть на поверхность, подхватывает водоворот и уносит в суровые глубины. Лягушки кидаются вслед за ней. Ее сковывает холод. Она лишается чувств.

Николя смотрел в столовой телевизор вместе с двумя новыми друзьями. Рядом расположились другие розовощекие сироты, убаюканные беспрерывной сменой кадров.