Муравьи, кто они?

Через две-три недели некоторые травы уже принесли урожай и за ними потянулись вереницы сборщиков. Вот они замечательные муравьиные дороги, протянувшиеся во все стороны от муравьиного холмика! По ним тянется нескончаемый поток — маленьких тружеников. Одни несут зерна какого-либо растения, другие спешат за ними налегке.

Дороги жнецов всегда очищены от палочек и мелких комочков и хорошо заметны среди весенней растительности пустыни. По гладким дорогам и быстрее передвигаться, чем по густым порослям травинок, бороздкам и горкам камней. Да и ношу, если она большая, легче нести домой. Хорошие дороги — непременное условие жизни каждой большой семьи и муравьи следят за ними, убирают с них различный хлам, а великое множество маленьких ног с острыми коготками без устали шлифуют почву, постепенно делают ее гладкой.

Выкроив свободное время я подолгу засиживаюсь с лупой в руках над муравейником. Вот на поверхность выносят мертвых муравьев — крупных солдат. У каждого в челюстях зажаты маленькие муравьи тетрамориумы. Защищая муравейник от нежелательных посетителей, они погибли, отравленные ядом.

Отзвенели весенние песни пустыни, отцвели роскошные цветы, солнце сожгло землю, и она высохла, стала жесткой, колючей. Созрели на сухих растениях семена в чешуйках, колючках, пушинках, коробочках и разных чехольчиках, раскачиваясь от ветра, позвякивают и шуршат. Над горизонтом повисает сизая дымка, колышутся в жарких испарениях далекие горы. Опустели холмики муравьев-жнецов, будто вымерли его жители, и входы наглухо закупорены. Что с ними стало? Вокруг такой богатый урожай семян!.. Ничего с ними не случилось. Просто перешли на ночной образ жизни в темноте и прохладе, запасая себе корм. Только рано утром можно застать за работой, собирающих урожай.

Наверное, прохладно и там, в подземных катакомбах муравьиного жилища. Здесь же наверху жарко от немилосердного солнца, некуда спрятаться, яркий свет слепит глаза, во рту сухо и так хочется пить. И тогда неожиданно рождается мысль: где берут воду жнецы? Ведь они питаются только сухими семенами! Эта мысль не дает покоя. Чтобы найти ответ, надо разрыть муравейники, посмотреть, как они устроены.

Сухая почва поддается с трудом лопата. Клубы тонкой белой пыли поднимаются из ямы. Горят ладони от непривычной работы, тело обливается потом. Сбоку муравейника мы выкопали яму. Потом начинаем срезать землю вертикальными пластами. Муравейник предстает перед нами в разрезе. Вот холмик, пронизанный многочисленными плоскими камерами. Они близки к поверхности земли и хорошо прогреваются. В них муравьи содержат свое подрастающее потомство. Сейчас здесь много крупных куколок, из которых выйдут крылатые самки и самцы. Свод камер строго полусферический. Такая форма потолка наиболее прочна. Поп же горизонтальный, совершенно гладкий и ровный. Будь он хотя бы с ничтожным наклоном, круглые куколки скатывались бы в одну сторону. Плоских камер вначале много, потом чем глубже, тем их меньше. В этих камерах на разной глубине можно выбрать любую температуру. Все горизонтальные камеры связаны менаду собою проходами.

Вот уже яма выкопана на глубину два метра. Теперь из нее тяжело выбрасывать наверх землю да самим выбираться и спускаться нелегко. А проходам нет конца. Горизонтальные камеры как будто закончились, теперь книзу идут только вертикальные проходы. Но как глубоко они спускаются? Давно уже прокопан спой плотного лёсса, пройден участок зернистого песка и вот лопата ударяется во что-то твердое. Это слой крепко слежавшейся, как камень, плотной глины. И через нее тоже идут вертикальные проходы. Как только их проделывают муравьи-землекопы!

Муравьев стало мало. Большинство обитателей муравейника выброшены с землей, их дружные ряды расстроены. Но из глубоких ходов все еще выползает подкрепление, кое-кто, вцепившись в кожу, кусается мощными челюстями.

Вертикальные проходы, по которым из-под земли выползают муравьи, не одинаковые. Некоторые из них на разрезе правильно овальной формы, другие же — круглые. Овальные проходы двухрядные дороги, по ним могут разминуться только два встречных муравья, а три на одном уровне уже застрянут. По круглым же проходам может идти сразу четыре потока.

Старые вертикальные проходы вымощены твердым черным веществом, как бы покрыты асфальтом. Это экскременты муравьев, их используют как дорожный строительный материал.

Но где урожай семян, которые так заботливо собирали муравьи? Вот уже почти три метра глубины. Копать далее у нас нет сил, работу приходится прерывать, не закончив...

Один муравейник расположен на самом краю обрывистого берега речушки Копалысай, вытекающей из гор Анрахай в обширную пустыню Джусандала. Высота берега не более двух метров. Здесь ниже уровня поверхности ручья почва должна бить пропитана водою. Вот где, пожалуй, удастся докопаться до конца.