Мусорщик

— Людям всегда было интереснее наблюдать за побоищем, чем заниматься наукой, — Магнолия скривилась.

— Наш доход за прошлый год превысил пятьсот миллионов ван, — пожал плечами Барт. — Говорят, что в качестве тайного гостя присутствовал заместитель премьер-министра. Всем интересно наблюдать, как отъявленные негодяи, приговоренные к смерти, сражаются за свои жизни.

— Ставлю десять миллионов на победу своего подопытного, — громко произнесла Магнолия.

— Он едва ли пройдет местный отбор, — удивился палач.

— Ты принимаешь ставку? — нахмурилась девушка.

— Твой подопечный станет чемпионом? — глаза Барта загорелись от жадности. — По рукам, святая.

Магнолия презрительно посмотрела на протянутую ладонь и мужчина суетливо спрятал конечность за спиной. Барт подошел ко мне и похлопал по плечу.

— Держись парнишка.

Когда палач ушел, жрица освободила меня и вручила серебряный поднос с остатками жареной птицы. Куски жирной кожи, косточки, хрящи и пятно острого оранжевого соуса.

— Жри.

Я с удовольствием пообедал остатками, едва ли не вылизывав посуду. Магнолия взяла пыльную пузатую колбу и щедро плеснув вина, протянула мне. Терпкий, но сладкий вкус мне понравился.

Барт потер руки, выходя из комнаты святой. Из рукава его растянутой хлопковой рубашки высунула головку полупрозрачная змейка, ощупавшая сырой воздух темницы раздвоенным языком. В тусклом свете ламп в закопченных абажурах рептилия была абсолютно невидима.

— Тише, тише, — палач направил немного кай в змею, и она почти сразу уснула, обвив предплечье мужчины.

Бартоломей был уроженцем трущоб промышленных районов, похожих на зловонную клоаку из сгнивших деревянных бараков, заброшенных корпусов артрийских заводов, вшивых ночлежек и подпольных баров, накрытых токсичным желто-зеленым смогом. Его выловили из сточной канавы бездомные, с которыми он жил до четырех лет. За плошку риса и ядовитую рыбу из каналов приходилось вымаливать милостыню, получая побои в случае недостачи.

В семь его продали в бордель. Барт не любил вспоминать те времена, хотя его достаточно быстро выкупил постоянный клиент. Следующие пять лет он ненавидел, хотя хозяин, преуспевающий фармацевт, многому успел его научить. Но был законченным садистом. Барт научился писать и читать на четырех языках, смешивать травы и фехтовать. Самый большой его талант обнаружился в бухгалтерии — погружаясь в вычисление и расчеты, он отрешался от реальности. Когда Барт стал прыщавым подростком, хозяин охладел к его телу, перепоручив работу в лавке.

С возрастом наклонности фармацевта становились все жестче. Когда Барту исполнилось восемнадцать, хозяину не хватало одного мальчишки на месяц. Парню приходилось расчленять истерзанные тела и прятать их в закоулках трущоб, рискуя нарваться на кинжал бандита. Но Барт постоянно учился, покупая книги на деньги, полученные в результате махинаций с бухгалтерией лавки. Он выучился на вечерних курсах юриспруденции, а у дельцов трущоб умению подделывать документы.

В двадцать Барт стал владельцем лавки, а его бывший хозяин болтался в петле за растление. Парень понимал, что без связей бывшего хозяина его быстро сожрут, продал дело и пустился в бега. Его словили спустя два дня. Хоть не убили. Дальше много чего было. Помощник капитана на пиратском судне, работорговля, контрабанда артефактов… Барт везде учился, что позволило ему скопить немаленькую сумму для обычного человека.

— Капитан? — Барт трижды постучал в дверь.

— Войди, — раздался мелодичный голос.

Палач видел в своей жизни много жуткого дерьма. Щупальца гигантского кракена толщиной с вековое дерево, промелькнувшие под их пиратской шхуной; кровавые ритуалы островных шаманов, принадлежащие им бесчисленные деревянные клети с рабами, уходящие к небесам; силуэт пустынного демона, за ночь сожравшего лагерь их конкурентов-работорговцев; плавающие железные гробы с живыми мертвецами в Соленом озере. Много дерьма… И капитан занимал верхушку пирамиды.

Барт зашел и встал у стенки, как нашкодивший ученик. Над широким простым столом склонилась девушка с кудрявыми голубовато-белыми волосами. Ее тонкие пальцы скользили над торговой картой, передвигая разноцветные фишки. Синий мундир свободно болтался на хрупких плечах, но форменные штаны едва не лопались от непомерно мощных бедер и икр.

— Святая мертва? — капитан подняла льдистые безразличные глаза.

— После укуса Небесной гадюки не выжить, — уклончиво ответил Барт, до усрачки боявшийся дать твердый ответ. — Если рядом не окажется целителя. Вдобавок, там остался тот заключенный, каннибал, если вы помните. Через полчаса их обнаружат.

— Крис Савой, — капитан подошла к угловому столу и взяла в руки черную фишку.

— Ваша память поражает, — Барт отвесил учтивый поклон.

— Плохой розыгрыш, Бартоломью, — капитан исковеркала имя палача на свой манер, но он скорее сожрал бы свой язык, чем поправил ее. — Но Магнолия была плохой картой. Ее покровители были недовольны, скоро пришлют другую жрицу. Крис же темная лошадка. Почему он?

— Случайность, — прохрипел палач, покрываясь потом. Его глаза впились в рукоять шпаги, висевшей на поясе девушки.