«Мустанги» над Рейхом

Тем временем, в Листоне, пилоты 357-й группы заканчивали писать свой боевой отчет, позволявший их подразделению стать первым по числу побед среди групп вооруженных «Мустангами». Следует отметить, что в отличие от других баз, маленькая взлетная полоса в Суффолке не пользовалась вниманием военных корреспондентов и не будь таких асов, как «Бад» Андерсон и Чак Игер, вряд ли широкие массы что-нибудь узнали о ней. Сам Андерсон говорил:

«Никакие военные корреспонденты, насколько я знаю, никогда не посещали нашу базу, впрочем, как и заезжие голливудские звезды. F373 (Листон) лежала в стороне от дорог, ничем не отличаясь от других 130 баз в Англии, чтобы привлекать к себе повышенное внимание. Я один раз, когда стал асом, давал интервью для радио в Лондоне, но никогда не слышал его. Изредка я получал вырезки из газет, которые мне присылали из дома. Я точно знал, что когда ты сделаешь что-то особенное, дома об этом узнают. Когда я сбивал самолет, мама и папа узнавали об этом по радио или из газет. Наша служба по связям с общественностью делала пресс-релизы с нашими фотографиями и рассылала их. Мы конечно знали об их работе, но лишь вернувшись домой, я понял, что эти люди сделали из нас героев.»

К осени 1944 года американские пилоты заметили ухудшение качества подготовки летчиков Люфтваффе. Храбрость их противников не уменьшилась, но летное мастерство заметно ухудшилось, чего не скажешь о самих американцах. За девять коротких месяцев их мастерство возросло и большинство американских пилотов шли в бой уверенные, что их оснащение — лучшее, какое только можно найти, что Р-51D — один из лучших истребителей в мире, и, что когда они вернутся домой, топлива в баках хватит еще и на следующий вылет. Также они были уверены, что их базы не подвергнутся нападению во время их отсутствия. И лишь немногие из этих преимуществ были теперь доступны немцам.

Падение уровня подготовки пилотов Люфтваффе было особенно заметно по истребителям, неуверенно действующим в бою, и слепо следующих за своими командирами. Они все чаще становились легкими жертвами для истребителей сопровождения. В боевых донесениях американцев отмечалось, что немцы, казалось, даже забыли кардинальные правила выживания в бою, и не сбрасывали перед схваткой подвесные баки. Это свидетельствовало о серьезных проблемах, с которыми столкнулись Ягдваффе. Они уже не представляли большой опасности для ВВС США, но расслабляться еще было рано.

Опасные противники

В ходе воздушных боев в небе Европы, в середине 1944 года американские пилоты столкнулись с новым словом в авиационной технике — реактивными самолетами, которые по некоторым параметрам превосходили их собственные машины. К счастью для союзников, немецкие ученые не успели довести их эксплуатационные характеристики до приемлемого уровня.

Создаваемые в Германии самолеты с ракетными и реактивными двигателями попали в поле зрения Союзников за много месяцев до того, как пилоты 8-й Воздушной Армии столкнулись с ними н бою. Было много спекуляций на тему «когда у противника появится новое смертоносное оружие» и мало достоверной информации. Пилоты столкнувшиеся с этими самолетами тщательно опрашивались, и разведывательные информационные сводки поступали всем заинтересованным подразделениям, в том числе, и истребительным группам.

Главной целью была разработка новой тактики для действия истребителей, но, в действительности, мало что можно было придумать. Ведь если пилот на своем Р-51 не мог догнать реактивный самолет, он не мог его сбить. Поэтому складывалась очень тревожная ситуация.

28 июля 1944 359-я группа сопровождала бомбардировщики, направлявшиеся бомбить Мерсебург. Когда «Мустанги» приблизились к цели, полковник Эвелин Тэйкон получил запрос по радио от одного из его пилотов. Два инверсионных следа тянулись к потоку бомбардировщиков, что говорило о присутствии быстрых самолетов — очень быстрых. Тэйкон, пытаясь воспрепятствовать противнику, развернул свое звено на 180 градусов, но шансов у него не было. Me 262 легко ушли от преследования: один спикировал к земле, а другой наоборот, стремительно ушел вверх и поршневые истребители американцев не могли угнаться за ними.

Генерал Кепнер, анализируя это и другие подобные сообщения, мог лишь советовать своим группам: «.. Первым признаком (появления реактивных самолетов) являются инверсионные следы на высотах 30000 футов и выше, приближающиеся к бомбардировщикам сзади. Наиболее вероятно появление реактивных самолетов в районе Лейпцига и Мюнхена…»

Кепнер и его командующие групп понимали, что им брошен очень серьезный вызов. Противник превосходил Р-51 по максимальной скорости горизонтального полета, и если бы нацистам удалось сформировать достаточное количество вооруженных реактивными истребителями Группен, бомбардировщикам придется очень туго.