Музей Монстров

– Все готовы? – спросил он. – Господин судья, вы можете объявлять начало!

Девушка в голубом купальнике заняла позицию за креслом юноши. Она просто стояла и ничего не говорила. Курсант тоже молчал. Он сидел, зажав в правой руке зажигалку, и испуганно смотрел на тесак. Южанин радостно взглянул на меня.

– Вы готовы? – спросил я юношу.

– Да, я готов.

– А вы? – спросил я у старика.

– Всегда готов, – сказал он, поднимая тесак в воздух.

Нож завис в двух футах над пальцем юноши. Курсант еще раз взглянул на сталь, и надо признать, нервы у него были крепкие. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он лишь поднял брови, а затем нахмурился.

– Итак, господа, – объявил я, – мы начинаем.

– Не могли бы вы считать вслух, когда зажигалка будет загораться? – попросил меня юноша.

– Хорошо. Я буду считать вслух.

Он поднял большим пальцем крышку зажигалки, быстро чиркнул им по колесику. Кремень заискрился, фитиль подхватил огонек и загорелся желтым язычком пламени.

– Раз! – произнес я.

Парень не стал задувать пламя. Он опустил крышку зажигалки на огонек, подождал около пяти секунд, потом вновь открыл ее. Юноша уверенно чиркнул по колесику, и на фитиле еще раз загорелся небольшой язычок огня.

– Два!

Остальные молчали. Курсант смотрел только на зажигалку. Старик держал тесак наготове и неотрывно следил за огоньком.

– Три.

– Четыре.

Да, все-таки есть на свете вещи, которые действительно работают, и зажигалка принадлежала к этому классу вещей. Кремень высекал крупные искры, а фитиль имел необходимую длину.

– Пять!

– Шесть!

– Семь!

Я следил, как парень закрыл крышку зажигалки, последовала пауза, и он снова приподнял ее вверх. Все действия совершал его большой палец. И все зависело только от него. Я затаил дыхание и приготовился произнести цифру восемь.

Палец чиркнул по колесику, кремень заискрился – появился небольшой огонек.

– Восемь!

И в этот момент открылась дверь. Мы все повернулись и увидели невысокую черноволосую женщину, которая застыла на пороге. Она стояла около двух секунд, затем метнулась вперед и закричала:

– Карлос! Карлос!

Сжав запястье старика, она вырвала тесак из его руки и бросила нож на кровать. Потом женщина схватила нашего хозяина за отворот белого пиджака и начала трясти его, яростно выкрикивая что-то на языке, который немного напоминал испанский. Она трясла его с такой силой и быстротой, что профиль лица у мужчины расплылся и стал неясным, как спицы во вращающемся колесе.

Вскоре она устала и замедлила движения. Мы снова увидели лицо пожилого человека. Она протащила старика через всю комнату и толкнула его на одну из кроватей. Он сел, часто заморгал и ощупал голову, словно хотел убедиться, что ему не свернули шею.

– Прошу прощения, – сказала незваная гостья. – Я готова принести любые извинения за то, что произошло между вами.

Женщина говорила почти на идеальном английском языке.

– Какой ужас! Поверьте, господа, это только моя вина! Я оставила его на десять минут. Всего лишь на десять минут, и он снова принялся за старое!

Она выглядела очень опечаленной и взволнованной. Парень начал отвязывать руку от стола. Девушка и я молча стояли в центре комнаты.

– Он просто ходячая угроза для людей, – продолжала женщина. – Там, где мы жили прежде, этот злодей отрезал пальцы у сорока семи человек и проиграл одиннадцать машин. В конце концов, ему пригрозили смертью, и нам пришлось уехать. Вот почему я привезла его сюда.

– Мы только хотели устроить небольшое пари, – бормотал с кровати старичок.

– Я полагаю, он спорил с вами на машину? – спросила женщина.

– Да, – ответил парень. – На «Кодиллак».

– У него нет машины. Она моя! И я сгораю от стыда, что он спорил с вами на то, что ему не принадлежит. Мне стыдно за него, и я приношу вам свои извинения.

Мне она показалась прекрасной и милой женщиной.

– Ладно, – произнес я, – вот ключи от вашей машины.

Я положил их на стол.

– Мы только хотели немного развлечься, – скулил старик.

– Ему больше не на что спорить, – сказала женщина. – У него ничего не осталось. Ни одной вещи. Я давнымдавно выиграла все, что он когда-то имел. На это ушло немало времени, и мне пришлось нелегко, но я выиграла у него все до последнего цента.

Она взглянула на юношу, улыбнулась ему печальной улыбкой и подошла к столу, чтобы взять со стола ключи от машины. И вот тогда я увидел, что на ее руке остался всего один палец – большой…

Роберт Хайнлайн Что вытворяют с зеркалами

(Криминальная история, рассказанная Эдисоном Хиллом)

Я пришел сюда, чтобы посмотреть на голых красоток. Пришел, как и все остальные посетители. Это распространенная слабость. Взгромоздившись на табурет в конце стойки бара, я подозвал хозяина заведения, оборвав его болтовню с двумя завсегдатаями.

– Налей на троих, – сказал я. – Нет, на четверых и хлопни одну со мной. Что новенького, Джек? Я слышал, ты тут устроил для публики кабинку с порнухой?

– Привет, Эд. Запомни, парень, у меня не порнуха, а настоящее искусство.

– Какая разница?