Музей Монстров

Бутылки стояли на небольшом столе в переднем углу. Тут же находились шейкер, ведерко со льдом и поднос с бокалами. Пожилой джентльмен начал готовить коктейли, но прежде он позвонил в колокольчик, и вскоре, тихо постучав, в номер вошла темнокожая горничная.

– Ага! – воскликнул старик, опустив бутылку с мартини и вынув из кармана массивный бумажник. – Мне нужно от вас небольшое одолжение.

Он протянул девушке банкноту.

– Берите, берите. И послушайте меня. Мы собираемся играть в одну игру, и я хотел бы, чтобы вы нашли две… нет, три вещи. Мне нужны несколько гвоздей, молоток и разделочный нож, который вы можете позаимствовать на кухне. Вы принесете нам это, ладно?

– Разделочный нож!

Горничная широко раскрыла глаза и скрестила руки на груди.

– Вы хотите настоящий разделочный нож?

– Да, моя радость. Вы все правильно поняли. И я надеюсь, вы не откажете мне в этой просьбе.

– О, сэр! Я постараюсь, сэр. Конечно, я сейчас все принесу.

И она ушла. Старик раздал нам бокалы с мартини. Мы молча стояли посреди комнаты. Парень в светло-коричневых плавках тревожно потирал кончиками пальцев веснушки и крючковатый нос. Длинноногая девушка в голубом купальном костюме посматривала на юношу поверх бокала и время от времени убирала с лица непослушные локоны прекрасных волос. Маленький пожилой человек в безупречном белом костюме потягивал мартини, и его бесцветные глаза раздевали девушку в голубом купальнике.

Я не знал, как себя вести. Южанин относился к пари вполне серьезно и действительно мог отрезать палец. Но, черт возьми, а вдруг парень проиграет? Тогда мы повезем его в госпиталь на «Кадиллаке», который он пытался выиграть. Ну и дела! И дернуло же меня связаться с ними. Я попал в чертовски глупую ситуацию, и она мне нравилась все меньше и меньше.

– Вам не кажется, что эта шутка немного затянулась? – спросил я.

– Все нормально, – ответил юноша. – Просто небольшое пари, вот и все.

Он уже осушил бокал мартини.

– Это дикое и нелепое пари, – закричала девушка. – А что будет, если ты проиграешь?

– Ничего страшного. Честно говоря, я ведь и не помню, чтобы мне хоть раз в жизни понадобился мизинец левой руки. Вот смотри.

Он вытянул палец.

– Видишь его? А он мне пока еще ни разу не пригодился. Почему же не сыграть на этот пустяк? Просто небольшое пари, вот и все.

Старик радостно улыбнулся, поднял шейкер и еще раз наполнил наши бокалы.

– Прежде чем мы начнем, – воскликнул он, – я представляю… то есть предоставляю ключи от машины.

Южанин вынул из кармана связку ключей и отдал ее мне.

– Паспорт и документы на страховку машины вы найдете в бардачке.

В комнату вошла темнокожая горничная. В одной руке она держала тесак, которым мясники перерубают кости, а в другой сжимала молоток и горсть гвоздей.

– Ах, радость моя! Вы сделали все, как я просил. Спасибо! Огромное спасибо. И можете идти.

Он подождал, пока девушка закрыла дверь, и перенес инструменты на ближайшую кровать.

– А не пора ли к делу, господа?

Старик повернулся к юноше.

– Помогите мне, пожалуйста, с этим столом. Давайте передвинем его поближе к центру.

Это был обычный письменный стол, который можно увидеть в любом отеле – прямоугольная столешница четыре на три фута, с чернилами, ручками и бумагой. Они перенесли его от стены в центр комнаты и убрали письменные принадлежности.

– Теперь ваш трон, – сказал хозяин.

Он поднял кресло и поставил его рядом со столом. Маленький старичок действовал с таким проворством и воодушевлением, словно готовился к забавной игре на детской вечеринке.

– Где наши гвоздики? Сейчас я их закреплю как следует.

Он принес гвозди и начал вбивать их в крышку стола. Мы молча стояли – парень, девушка и я. Мы держали в руках бокалы с мартини и смотрели, как работает этот странный затейник. Он вогнал молотком два гвоздя на расстоянии шести дюймов друг от друга. Шляпки торчали над поверхностью стола, и, вцепившись в них пальцами, он проверил прочность крепления. Каждый из нас понимал, что старый негодяй проделывал такое и прежде. Он действовал без колебаний. Стол, гвозди, молоток, кухонный тесак. Он точно знал, что ему нужно и как с этим управляться.

– А сейчас нам понадобится веревочка.

Старик достал из ящика бечевку.

– Вот так. Наконец-то мы готовы. Не могли бы вы сесть за стол? – спросил он у юноши.

Парень поставил бокал и сел в кресло.

– Теперь положите левую руку между двух гвоздей. Гвоздики нужны только для того, чтобы привязать вашу руку. Вот так – все правильно. Позвольте я пропущу тут веревочку… Очень хорошо.

Он закрепил бечевку на запястье юноши, затем несколько раз обмотал ее вокруг ладони и крепко привязал концы веревки к гвоздям. Он знал свое дело, и под конец ему даже не пришлось спрашивать у парня, может ли тот двигать рукой или нет. Курсант едва шевелил пальцами.

– Теперь я попрошу вас сжать руку в кулак и выставить в сторону мизинец. Вы должны положить его на стол. Вот так! Прекрасно! Просто превосходно! Теперь мы готовы. Можете щелкать зажигалкой. Хотя нет, подождите минутку.

Он метнулся к кровати и поднял тесак. Старик подошел к парню сбоку и встал у края стола, сжимая в руке разделочный нож.