Муж поневоле

— Лучше постарайся объединиться с другими такими же, как ты. Сделайте запас продуктов и обоснуйтесь в одном из караван-сараев, там проще будет отбиться от нападения. Думаю, через пару недель здесь уже появятся воины султана, а с ними вернётся и порядок.

Поймав напоследок обжёгший меня неприязнью взгляд девушки, я кивнул остальным и продолжил путь.

Проезжая мимо пустующей сторожки у распахнутых настежь ворот с куда-то подевавшейся охраной, Калим дёрнул верблюда вбок, приблизившись к стене и сорвав с неё какую-то бумагу, вчитался, а затем протянул мне. Приняв листок, я увидел подпись в его низу: “Разыскивается злобный колдун, владеющий магией проклятий. За преступления перед султаном должен быть казнён на месте, а голова — отделена от тела и предъявлена во дворец султана в качестве доказательства. Награда — тысяча диграм”, - и повыше разместилась схематично нарисованная рожа этого самого колдуна. Кстати, на меня совершенно не похожая и скорее отражавшая фантазии художника на тему злобности и колдунистости. Но вот упоминание про магию проклятий было весьма надёжной приметой. Как-никак, других мужчин с такой магией днём с огнём не сыскать, особенно тут. Порадовавшись тому, что по всем параметрам я сейчас маг огня и не засветил свой настоящий дар, я свернул бумагу вдвое и засунул в седельную сумку. После чего, хлестнув верблюда, выметнулся на простор, где дождался, когда Калим, показывая путь, перестроится в авангард нашей маленькой колонны.

Надо бы доложить этой личностной матрице, что задание выполнено, и наконец-то разблокировать моё кольцо.

* * *

— Это точно он, Лалия-хатун? — прищурившись, спросил торговец у своей дочери, провожая взглядом четвёрку всадников, спешно покидавших Салис.

— Да, Махмуд-эфенди, — произнесла та уверенно, — я видела его несколько раз в имперской академии. Этот мужчина — инквизитор и адепт магии проклятий, тот самый, что атаковал Баклу-бея странным магическим артефактом.

Услышь сей разговор посторонний, он бы немало удивился странностям в общении между близкими родственниками. Вот только что мужчина, что девушка лишь отыгрывали свои роли, на деле же являясь частью так называемой “Особой организации”, подчинённой главе янычар и занимавшейся разведкой и слежкой как внутри страны, так и за её пределами.

Махмуд-эфенди был поставлен куратором и наставником молодой сотрудницы, что под видом ученицы вместе с другими юношами и девушками ездила на учёбу в имперскую академию в рамках полевой практики. Никакого особого задания у неё не имелось, лишь просьба максимально внимательно наблюдать и запоминать, и теперь хорошая память позволила ей узнать в переодетом в султанского мага мужчине замаскированного инквизитора, явно находящегося в султанате с недобрыми намерениями. Хотя…

Махмуд задумчиво посмотрел на разрушенный город гномов. Пусть и непричастный к операции в академии, кое-какое представление о столь скором сворачивании миссии султаната он имел.

“Может ли это быть делом рук инквизиции, — думал он, — местью за попытку взорвать их управление? Если так, то они по мелочам не размениваются. Об этом надо немедленно сообщить Давлет-бею”.

— Что ещё ты знаешь о нем? — спросил он у Лалии.

— Ну, он часто крутился около Ниике-хатун…

— Дочери султана? — дёрнул бровью в некотором удивлении Махмуд. А затем, внезапно вспомнив кое-какие слухи относительно причин её заточения в дворцовой башне, спешно достал и развернул бумагу с указанием о поиске колдуна и наградой в тысячу диграм. Такие разослали не только городской страже, но и всем сотрудникам организации, работающим внутри страны.

— Неужели?.. — пробормотал он и вновь посмотрел в сторону ворот, пожалев, что не удалось внедрить Лалию к ним. Молодая, но перспективная сотрудница смогла бы быстро втереться в доверие и организовать слежку за имперскими шпионами, а мужчина уже не сомневался, что те люди ими являются.

Увы, слишком мало времени было у них на подготовку, и спонтанно созданный план не сработал, да и не мог сработать, если это действительно настолько опытный и прожжённый шпион-инквизитор. Но упускать эту группу из виду с учётом вскрывшихся обстоятельств было бы преступлением, поэтому, нахмурившись и поиграв желваками, Махмуд наконец произнёс:

— Тебе нужно попасть к ним. Любым путём.

— Как? — поинтересовалась девушка. Сразу приняв новые вводные, она тут же без удивления включилась в работу, ожидая инструкций.

— Инсценируем нападение на тебя, главное — обставить всё достоверно.

Несколько местных главарей банд были завербованы тайной службой, и сейчас их можно было использовать. Достав из складок одежд артефакт, напоминающий сидящую, сложив крылья, птичку, он коснулся торчащего на спине кристалла, вливая туда магическую силу, после чего, вынув ещё один кристалл, подбросил птичку вверх. Артефакт внезапно ожил и, активно затрепетав крыльями, полетел, направляемый хозяином прочь от города.

— Сейчас мы их найдём, — пробормотал Махмуд, — а там дело за малым.

* * *

Парой недель позднее

Столица империи Карн