Мужчина из темных фантазий

Группа в знакомых большеразмерных рубашках била какую-то мелкую живность среди необычных злаков сиреневого цвета. Меня заметили, но парни были довольно далеко в поле, а останавливаться и потерять из виду улепетывающего Тортила не хотелось.

И я, не отвечая, понеслась дальше вслед за мальчишкой, каким-то чудом обогнав телегу с запряженной в нее рогатой клячей. Животина двигалась бы куда быстрее, если бы не норовила мотаться исключительно зигзагами. Местный, едва удерживающий поводья при такой лихой езде, показался мне несколько бледноват лицом, но я уже ничему не удивлялась.

— Подожди! — крикнула я Тортилу, когда мы оказались на поселковой площади. Людей было немного, но меня несколько настораживали кособокие фигуры и слишком худые, костистые лица. Бочонок завернул за угол, глухо стукнув по забору.

— Тортил! Где ты?

Я столкнулась с мужчиной, укутанным в плащ с капюшоном. Неуклюже запуталась в складках тяжелой ткани. Меня дергали, пытаясь оттолкнуть, а я замерла, нервно потирая нос, зудящий от знакомого сладковато-душного запаха.

И перед глазами развернулась яркая картинка, гвоздями ужаса запечатленная в памяти, в бликах и сполохах накрывших меня эмоций, словно это опять происходило со мной. Жуткая зубастая морда с текущими по подбородку кровавыми дорожками. Специфический, едко-приторный аромат. И кол, которым я остановила нависшего надо мной монстра.

Нет, у парня было другое лицо. И, кажется, другой рост. Но этот запах я теперь узнаю по-всюду. В компьютерной игре, в поселке, где жители выглядят ненормально, а мальчики могут прятаться в бочки… я встретила след, ведущий к моим кошмарам.

— Эмили, пошли быстрее за мной, — меня за руку дернул появившийся рядом Тортил. Он нетерпеливо переминался, постукивая пятками тупоносых черных ботинок. А я смотрела в спину удалявшегося незнакомца в плаще.

Сделала за ним шаг, другой, поддаваясь порыву.

— Мы знакомы? — крикнула без всякой надежды, что он услышит.

Но мужчина остановился. Развернулся, не торопясь.

Из-под капюшона выдвинулся на сумрачный свет изящный узкий подбородок с небольшой впадинкой посередине.

— Нет, но для такой маленькой леди я готов исправить это упущение, — бархатно сообщил прохожий и изобразил нечто вроде короткого поклона.

Не могу понять, почему они все называют меня то крошкой, то малышкой. Вот и этот неизвестный видит меня несколько секунд, а уже измерил и определил недостатки то ли роста, то ли возраста.

— Вы сделали хороший выбор, — одобрительно заявил он, почти крадучись ступая навстречу. — Я буду аккуратен с вами и… щедр.

Теперь я понимаю, почему в городке почти не видно женщин. Те, что изредка мелькают, все в солидном возрасте и тяжелом весе. Секрет, похоже, в здешних мужчинах — они самую чуточку все маньяки. Иначе не объяснить странной реакции гражданина на всклоченную девицу в сермяжной рубахе и войлочных чулках. От предложения быть аккуратным и заплатить за это меня перекосило.

— Ошибка, господин хороший! — независимо сказала я, шагнув назад. — Обозналась, подвело недалекое от природы зрение.

Я похлопала ресницами и старательно прищурилась, изображая крайнюю степень близорукости.

— Ничего страшного, — по-доброму сообщил неприятно пахнущий тип. — Зрение исправим и с природой что там нужно — все решим, только не бойся, нульри. Сама же заговорила, почему отступаешь?

— Она не нульри! — раздался тонкий звенящий голос Тортила. — Она с демоном на равных, я сам видел! И оборотень на нее рычал, а Эмили ему «не смеешь меня и пальцем тронуть!»

Незнакомец отбросил на плечо тяжелую полу плаща, демонстрируя вышитый золотом сюртук. Все это богатство крайне не к месту смотрелось на серой площади. Но действительно впечатляло, чего по всей видимости и хотел добиться неизвестный.

— Эмили… — он словно покатал имя на языке. — А род?

— О'Нил, — выпалила я, по-прежнему пятясь назад вместе с Тортилом. И сама почувствовала, как куце звучит земная фамилия. — Э-э-э. Кхм. По материнской линии Макиавелли. Вы, кстати, не напирайте так. Я когда нервничаю, опасной становлюсь.

— Прелесть какая! Опасной! Какой красивый цветок неизвестного рода. Эмили-Онил-Макиавелли. — умилился незнакомец. — Ладно, ты меня впечатлила. Плачу втрое за трехдневный контракт передачи силы и последующее твое недельное восстановление. С родней договоримся, и мальчика своего… временно им пристроишь.

Если с кадетами, при всей их запредельной наглости, я чувствовала себя относительно уверенной, защищенной правилами и начальством, то сейчас что-то во мне дрогнуло и зазвенело, будто в сыгранном оркестре вдруг сорвался фальшью один из инструментов. Игра все меньше выглядела игрой. Мне стало страшно, и руки начали действовать сами.

Правая нырнула в узелок с ножами. И в воздухе блеснул металлическим боком короткий клинок. Он впился в землю прямо перед сапогом мужчины, так что тот уперся в него носком.

— Еще шаг и начну серьезно защищаться, — выдохнула я, прокручивая в пальцах еще один покрытый легкой ржавчиной, но от этого не менее опасный кинжал.

— Понял?! Она маленькая, но не нульри! — победно запищал Тортил.

— Эй ты, отойди от нее!