Мужики и бабы

- Понятно, об чем речь, - ответил разом за всех Вася.

- А я пойду в милицию. Предупредить надо. Не то и они выедут. В потемках еще перестреляем друг друга, в лесу-то.

- А хозяйка далеко? - спросил Вася.

- На огороде.

- Ччерт, хоть кваску попросить. Не то голова трещит и гремит, как пустая бочка, пущенная с горы.

- Не вздумайте тут у меня выпивку устроить! - строго предупредил Кадыков.

- Ну, что ты? Кваску хлебнем - и в самый раз.

Но не успел Кадыков путем от дома отойти, как Вася Белоногий сбегал на огород и послал хозяйку за водкой:

- Настюха, дуй в казенку! Чтоб одна нога здесь - другая там. И квасу там... целое ведро!

- Что вам, голову мыть, квасом-то?

- Огонь заливать будем... унутренний.

- Вон, спустись в погреб. Там с квасом целая кадка стоит. Хоть уходитесь в ней, - сказала хозяйка.

Вася Белоногий принес с огорода целый подол зеленых в пупырышках огурцов да квасу глиняный кувшин. Из печки вынул чугун гороху.

- Ну, ребята, не знаю, как в лесу, а здесь мы вот наедимся и немного погодя такой огонь откроем, что, пожалуй, стекла не выдержат.

Милиционеры были ребята молодые, и Вася Белоногий все подтрунивал над ними:

- Вы как насчет ориентировки? Ночью в лесу работали?

- Нет. А что? - спрашивал Кулек.

- Сейчас узнаем. Как у вас ремни, туго затянуты?

- По-армейски, - бодро отвечал Кулек. - Сколько раз пряжку перекрутишь, столько нарядов вне очереди. На, покрути! Попробуй! - он подставлял брюхо и надувался до красноты.

- Да нет, не эти... Брючные ремни. - Вася задрал у него подол гимнастерки. - Вон, видишь, у тебя даже ремня брючного нет, а в лес собрался.

- У него задница толстая, небось не спадут штаны-то, - сказал Бородин.

- Так-то оно так, а все же это не порядок, - озабоченно заметил Вася Белоногий.

- А в чем дело-то? - спросил опять Кулек.

- Перед Сенькиным кордоном дорога просматривается, значит, свернем в низину, а там болото. Но как болото преодолевается в ночное время?

- Ну как? Брод надо знать. Выбираем направление по створу - и держись прямо, - бодро отвечал Кулек.

- Какой же створ ты увидишь ночью? Да еще в лесном болоте?

- А как же переходить? - таращил глаза Кулек.

- А вот как: затягивают потуже брючные ремни, а сквозь ширинку надувают в штаны воздух. На манер поплавка. И ты идешь по болоту, как в непотопляемом спасательном круге.

- От дает! - закатывался Кулек, как гусак, закидывая голову.

Сима сдержанно улыбался. И по своим повадкам и внешне они сильно разнились. Кулек был горластый, высокий, с покатыми узкими плечами и толстым задом. Когда он восседал на лошади в своем буденновском шлеме со шлыком на макушке, то и в самом деле сильно смахивал на опрокинутый бумажный кулек. На всякие беспорядки кидался, как воробей на мякину, шумел, размахивал руками, готовый сам ввязаться в драку. Сима, напротив, был аккуратен, держался на расстоянии, точно боялся, что его помнут: "Прошу пройти за мной в отделение милиции". Настоящее имя его Степан Субботин, он был из Сергачева.

В Тиханово пришел в зятья, женился на Капкиной дочери Симе, на такой же тихой, как сам, и незаметной девице с приятными мелкими чертами лица. Оттого и прозвали его Симой. И хотя от Капки он ушел и опять поселился в Сергачеве, но прозвище так и осталось за ним.

Хозяйка принесла две бутылки водки и неловко сунула сдачу Васе в карман.

- А это что такое? - поймал он ее за руку. - Ба! Вещественное доказательство...

Он затолкал ей в карман эти деньги и сказал:

- Запомни, я тебя никуда не посылал, и ты никуда не ходила.

Затем свернул белую сургучную обливку, раскупорил бутылки и всю водку разлил по кружкам и ковшам:

- Выпием не глядя и позабудем.

Водку выпили залпом и запили квасом. Потом принялись за огурцы и горох.

- Первым делом, ребятки, надо подзаправиться, - рассуждал Вася за едой. - Потому как в лес идем. А в лесу, да еще ночью, главное дело - не падать духом, то есть чтобы дух всегда при тебе держался. Пусть эти волки и медведи издаля чуют - с кем они дело имеют.

- Ну, нашим ребятам волки и медведи нипочем, - подхватил Андрей Иванович. - Они по-темному ходили на зверя пострашнее.

- На кого это? - удивился Вася.

- На песиголовца.

- Да не может быть!

- Ей-богу, правда. Да не где-нибудь на задворках, а прямо в селе его брали.

- От дают! - закатывался Кулек.

А Сима улыбался.

- Да где же это? Когда? - спрашивал Вася.

- В марте месяце, когда шинки громили. Наперекосы от меня живет Андрей-слепой с вожаком Иваном. Может, слыхал?

- Милостыню который собирает?

- Ну! Он не только побирается, но и шинок держит. И вот однажды, на ночь глядя, Кулек и Сима решили его накрыть с водкой, с поличным то есть, как мы теперь Жадова.

- Но-но, говори, да не пробалтывайся! - одернул его Вася Белоногий и оглянулся.

Хозяйки в избе не было. Вася встал, поглядел в окошко и только после того как убедился, что хозяйка в огороде, вернулся к столу.