Мы идeм по Восточному Саяну

Каково же было мое удивление, когда я подошел к тому месту, где сидел Алексей. На тропе лежал, распластавшись, убитый марал. Роскошные восьмиконцовые рога -- панты -- свисли вместе с головою через колоду. Передние ноги до колен завязли в земле. На спине зверя еще лежали пятна зимней шерсти. Это и был тот бык, что ушел не стреляным с солонцов. Охотника нигде не оказалось, валялся только дробовик да шапка, отброшенная далеко в сторону. Вещи и убитый зверь подтверждали, что здесь что-то произошло с Алексеем, но что именно, я не смог разгадать.

Я быстро вспорол живот зверя и выпустил внутренности. Это делается всегда немедленно, иначе брюшина вспучится и мясо испортится. Затем отрезал голову с пантами и, нагрузившись, пошел на стоянку.

Прокопий не спал. У затухшего костра, свернувшись, лежал Алексей, весь в грязи, с исцарапанным лицом и руками.

Прокопий, заметив мой недоуменный взгляд, рассмеялся.

-- Ночью блудил, -- кивнул он головой на спящего и стал осматривать панты.

-- Алексей рассказывал подробности? -- спросил я.

-- Нет.

-- Ведь это он убил быка.

Прокопий вдруг выпрямился и вопросительно посмотрел на меня.

-- Он ничего не знает.

-- Убил? -- спросил Алексей, просыпаясь и протирая глаза. Затем, будто что-то вспомнив, добавил: -- Вечером-то, только вы отошли от меня, какая-то птичка начала свистеть, прямо как человек! Свистит и свистит!..

-- А потом филин прокричал, тоже как человек, слышал? -- засмеялся я.

Алексей безнадежно махнул рукой.

-- Видно, не выйдет из меня охотника -- врать не умею, -- произнес он виновато и, довольный признанием, заулыбался.

-- А ты помнишь, в кого стрелял? -- спросил я. Он с недоверием покосился на голову изюбра и только теперь заметил в моих руках свой дробовик.

-- Узнаешь? -- допытывался я, показывая на голову.

-- Неужели?! -- просиял Алексей. -- Ей-богу, я убил, все помню, -- и стал рассказывать: -- Когда вы ушли, какая-то робость навалилась. Страшно одному показалось в лесу, ну, я, как условились, потихоньку свистнул, а вы не отозвались. Вот, думаю, попал Алеша! Куда идти? Кругом темно... Прижался я к колоде, ни живой, ни мертвый. Букашка какая зашуршит или сам пошевелюсь, кажется -- медведь подкрадывается, вот-вот схватит, хотя бы насмерть не задрал, думаю, а сердце тюк... тюк... тюк...

Сдерживая смех, мы слушали молодого охотника.

-- Кое-как до полуночи досидел, -- продолжал Алексей. -- Луна взошла, попривыкнул маленько, да ненадолго. Как потемнело, опять зашуршали букашки, всякая чепуха, полезла в голову, и вижу -- что-то черное надвигается прямо на меня. Ну, думаю, конец! Из ружья-то пальнул и давай ходу. А дальше -- не помню. И где костюм свой испачкал, не знаю.

-- Видно, не в ту сторону бежал... -- заметил Прокопий.

Мы заседлали лошадей и пошли к убитому зверю. Алексей долго рассматривал его и, увидев на траве свой след, рассмеялся.

-- Вот это да... прыжок! Посмотри, Прокопий! -- Он отмерил от колоды три крупных шага и показал на глубокий отпечаток ботинка. -- Позавидовал бы чемпион!

-- Это хорошо, Алексей, что зверь за тобою не погнался, вторым прыжком ты перекрыл бы свой рекорд раз в десять, -- ответил Прокопий.

Сложив на лошадей мясо, мы ушли в лагерь. Алексей вел переднего коня, на котором поверх вьюка привязали голову с пантами. И откуда только у него взялась такая: важная походка! От тревоги и страха, пережитых ночью, не осталось и признака; наоборот, охотник, казалось, был всем доволен. Такому трофею позавидовал бы любой промышленник. Даже Прокопий, не выдержав, заметил:

-- Посмотрела бы твоя Труня, какого ты пантача свалил.

Алексей заулыбался, выпрямился и быстрее зашагал. Как-то особенно кстати теперь болтался у него за поясом поварской нож, а пятна грязи на одежде свидетельствовали о совершенном подвиге.

-- А ведь у меня охотничья сноровка есть, -- сказал он несколько позже, обращаясь к Прокопию. -- С первого выстрела попал.

Прокопий улыбнулся и ничего не ответил.

Скоро мы оказались в лагере, и Алексей сразу же объявил:

-- Вот посмотрите, на что способен ваш повар!

Нас окружили. Одни осматривали панты, другие развьючивали лошадей. Начались расспросы. Прокопий сразу приступил к обработке пантов.

* * *

Панты -- это молодые рога у маралов и пятнистых оленей. Интенсивный рост их происходит в период с апреля по июнь. В это время панты -- будущие рога -- бывают мягкие, нежные, а кожа на них покрыта мелкими, но густыми волосками темносерого цвета. Панты представляют хрящевидную массу, внутри которой проходит сеть кровеносных сосудов. В период роста много беспокойства приносят рога самцам. Малейшее прикосновение веточки, капли дождя, даже холодная струя воздуха вызывают у зверя болезненные ощущения. Мы всегда удивлялись, с какой поразительной ловкостью пантач проносит свои рога сквозь чащу леса, когда удирает от врага...