Мы, монстры. Книга 3: Зверь

       Рогатой поблизости не было, не было никого и из зверей, даже кусты-деревья казались тихими, молчаливыми. А может, таким оно казалось по сравнению с Запретным лесом. Все сейчас казалось приглушенным, обесцвеченным, тихим. Не было мерцающих огней в ветвях, дыхания ветра, шептавшего на грани слышимости, не звенело всё вокруг тихо-тихо, но в то же время — оглушительно.

       Нивен медленно поднялся.

       “Ну, оглушительно... — подумал он неуверенно. — Ну, звенело. Но... чего было так пугаться?”

       Никогда ведь ничего не боялся. Всегда действовал вопреки страху, а иногда и здравому смыслу. А тут — испугался.

       Нивен вышел на тропу. И осторожно, медленно, будто боялся, что земля сейчас провалится под ногами, сделал шаг — обратно.

       Земля не провалилась.

       Нивен зачем-то огляделся — не смотрит ли кто.

       “Это глупо — заранее пугаться, — сказал себе так, будто пытался убедить, уговорить. — Сначала сделай, что надо. Потом пугайся. Вернись. Расскажи ей всё. И если сильно разозлится и мечами размахивать начнет — вот тогда. Ну, или если папа с друзьями венками придут бить…”

       Сделал еще шаг и снова остановился, и снова окинул взглядом лес.

       Лес был все так же тих. Светел. Ирхан бросил так много лучей, — будто Йен бродит где-то рядом, честное слово, — что они пробились сквозь вьющиеся над дорогой мягкие ветви, упали под ноги, согрели влажную мягкую землю. Отразились от широких листьев, пустили солнечных зайчиков прыгать по придорожным кустам.

       Нивен был не против. Даже ладонь поднес к одному из них. К свету рано или поздно нужно начинать привыкать. И прекращать прятаться. И прекращать бежать.

       Остановиться. Остаться. Вернуться.

       “Вот обязательно так делать? — задумчиво спросил у себя. — Сначала в одну сторону, потом — в другую? Или только в этих лесах так получается?”

       Который уже раз он бегал по лесам Нильф туда-сюда. Не удивительно, что она от него устала, в глазах, наверное, мельтешит…

       Нивен вдруг понял, что улыбается. Прекрасно понимает, какие глупости сейчас в голове, но все равно улыбается. А мысли несутся бесконечно, легко, стремительно, и кажется, что слышит, даже отсюда слышит, сквозь них, в них тот самый воздушный звон Запретного леса, чистый, невесомый, прозрачный.

       Он все еще не мог сделать третий шаг.

       Почему-то казалось, что пока он просто топчется на месте, а если третий шаг — это уже будет означать, что он повернул. Что на самом деле пошел назад.

       “Я сделаю это? — недоверчиво спросил у себя. — Правда? Вернусь?”

       И сам себе ответил, что если третий раз шагнет, то да, то сделает, потому что тут вариантов больше не будет. Потому что если снова передумает по дороге — Нильф не выдержит мельтешения перед глазами и тогда уж точно натравит на него кого-нибудь большого, голодного и плотоядного.

       Нивен поглядел себе под ноги, потом — вперед, потом — обернулся через плечо. И задал себе вопрос, который не задавал уже очень давно. Тот самый вопрос.

       Что сделал бы Лаэф?

       Но вместо ответа тут же налетели чередой звонкие мысли, голосом Йена затараторили, что все зависело бы от того, насколько Лаэфу приглянется Аэ, а Лаэф — ей, и насколько ему нравятся венки, и найдет ли он, где помыть голову, и вообще не против ли он мыть голову, он же бог тьмы, а там же венки...

       Нивен фыркнул, пытаясь сдержать смех. Но не сдержал — коротко рассмеялся и тут же мгновенно оборвал себя.

       Потому что учуял запах.

       Вместе с запахом навалилось и все остальное. Боль в теле. Усталость. Тяжелое дыхание.

       И в голову перестали лезть глупости. Осталось только одно слово.

       “Всё… — подумал Нивен. — Всё”.

       Круто развернулся навстречу. Химера мчалась к нему сквозь чащу очень быстро, уклонялась от веток, но все равно цепляла крылом то одну, то другую и создавала столько шума, что непонятно, как не услышал раньше. Вылетела к тропе, бросилась к нему и почти долетела. Упала замертво, не долетев нескольких шагов, прокатилась уже мертвой тушкой к его ногам.

       Замерла.

       И замерло все вокруг.

       В оглушительной пустоте прорезалась все-таки слабая мысль: “Может, все не так плохо? Может, старухе просто интересно знать, как у тебя дела? Соскучилась…”

       Нивен отогнал ее. Старухе не интересно, как у него дела. Если она прислала химеру, то это у нее дела плохи. Или у кого-то еще. Если химера издохла на подлете — то всё еще хуже. Старуха исчерпала все силы, значит, силы уходят на что-то, кроме игр с мертвыми зверюшками.

       Нивен опустился на колено рядом с тушкой. Точными скупыми движениями размотал ленту на лапе. Развернул письмо, узнал почерк Тейрина: мелкие, ровные буквы, жмущиеся друг к другу, как будто места не хватает.

       “Нивен, — говорилось в письме, — до меня дошли вести, которые могут быть тебе интересны. Наш рыжий друг направился в сторону Даарских гор, возможно, с воинственными намерениями…”

       "Рыжий друг, значит... — мрачно подумал Нивен. — Вот знал же..."

       Знал, что ему нужна будет помощь. Почему вдруг решил, что нет? Просто потому что захотелось?

       Так не бывает.