Мы платим железом

Наезжать Свартхёвди не стал. Внес новое предложение: за каждого пленника с мозолями от оружия – полуторная миклаградская цена галерного раба.

– Почему же – полуторная? – возмутился Дир. – Правильней было бы – половинная, ведь до ромеев еще плыть и плыть!

– Так они ж тебе не чужие, конунг, – резонно возразил мой братец. – Что подумают твои люди, когда узнают, что ты своих на галеры продаешь?

– Это ты их продать угрожаешь! – запротестовал Дир. – А я, наоборот, выкупить хочу!

– Но не выкупаешь же! – ухмыльнулся Медвежонок. – А значит…

В общем, обе стороны получили от торговли немалое удовольствие. Обе, потому что Дир, как позже выяснилось, выкупал своих бойцов не на свои кровные, а на средства городского совета.

Так завершился смоленский поход. Я считал, что неплохо. Что же до братца, то он поворчал немного, мол, грабеж Смоленска был бы выгоднее, но это так, для проформы.

Потому что даже если бы нам удалось взять город, вряд ли навар превзошел бы добычу с капища и выкупные, которые по факту распилили только мы с Трувором. Ну и Рулафу, понятно, тоже отстегнули дольку.

А при захвате города пришлось бы делить на всех. Включая и отмежевавшихся половчан, и, главное, Рюриково воинство.

Впрочем, Рюрик всё равно в огромном плюсе. Заполучил в вассалы Дира с Аскольдом, да еще и вытряс из Смоленска компенсацию расходов.

Я предполагал, что он сразу двинет дальше, к Чернигову. И уже приготовил соответствующую речь, почему не могу к этому перспективному походу присоединиться.

Но Рюрик меня в очередной раз удивил. Решил остановиться на достигнутом и укрепить вертикаль власти на уже освоенной территории.

– Он всегда был осторожен, – сказал мне Трувор. – Теперь – особенно. В Чернигове мы с ним бывали. Да и в Киеве тоже. Но с тех пор там многое изменилось. Надо сначала разведать, и конунг это понимает.

– Князь, – поправил я.

Но уже без уничижительного подтекста. Рюрик проявил уважение и щедрость. И не высказал никаких претензий по поводу той зимы, когда мы бросили его под Полоцком.

Впрочем, теперь Полоцк у Рюрика почти в кармане. С Диром-то в союзниках.

В общем, никаких обид. У меня.

Но был один человек, которому сдержанность Рюрика пришлась не по душе. Стег Измор.

– Ты тоже не пойдешь на юг, – это не вопрос, утверждение. – Не этим летом.

Стег Измор – крут. Я с удовольствием принял бы его в свой хирд. Вместе с его друганами. Вот только вид у него такой, будто не я его, а он меня в свой хирд принять хочет.

– А если я заплачу?

Смешно. Совсем недавно у него даже собственной брони не было.

– Думаешь, я нищий? Есть у меня деньги. Но далеко.

– Ужель в землях ромеев? – уколол я наугад.

И, похоже, на сей раз зацепил. Дернулось личико.

– Нет, ближе. На юге. Золото. Много.

– Думаешь, мне оно надо, золото? – Я покосился на своих, деликатно отошедших в сторонку. Но наблюдающих. Причем у Бури – очень характерный прищур. Как щелка в башне старого танка. Бахнет пушка – и сложится подозрительный домик.

– Ты викинг, – пожал мускулистыми плечами Стег. – Что еще вам надо, кроме золота.

Нет, не любит он скандинавов. Кто-то из наших ему изрядно подгадил.

– Дом, – сказал я. – Семья. Верные друзья рядом.

– Всё это можно получить, если у тебя есть золото. Много золота!

Нет, дорогой. Может, ты и умеешь искушать – в принципе. Но не меня.

– Тебя обманули, Стег Измор. Друзей за золото не купишь. Только союзников… Таких, как ты.

Лицо по-прежнему невозмутимое, но кадыком-то дёрнул. Сглотнул. Была бы борода, не заметил бы. А тут подбородок бритый да усы по бокам.

– И любви не купишь. Женщину – да. Но не такую, что за тебя умрёт. А ты – за нее. Так что не поведу я тебя на юг, Стег, – заключил я. – Не этим летом. Может, в следующем году. Может быть. Ты найди меня тогда и спроси снова. Может, порадую тебя.

– Может, – уронил загадочный варяг. Развернулся и пошел.

Нет, остановился. Обернулся и бросил через плечо:

– Доброй дороги, ярл!

– И тебе, – благожелательно отозвался я.

– За что он тебя убить хочет? – спросил меня Бури пару минут спустя. – Чем ты его обидел?

– В поддержке отказал, – предположил я.

– Нет. Другое. И лучше бы тебе с ним дел не иметь. Он опасен.

Я хмыкнул:

– Знаешь, о тебе он то же самое сказал.

Азиатская дубленая маска пошла добродушными морщинами:

– Он видит, – удовлетворенно проговорил мой верный спутник.

– Или знает? – не удержался я от небольшой провокации.

– Или знает, – с невозмутимым видом согласился Бури.

Вот же… Сколько загадок на мою чернявую макушку!

Ну и ладно. Пусть хоть все здешние тайны разом посулят открыть. Я. Всё равно. Иду. Домой!

Глава 50 Остров Сёлунд. Дома!

Паруса упали. Красавцы-корабли синхронно развернулись. Три драккара и два кнорра. Мои корабли. Мои корабли, входящие в мою бухту. И эта толпа на берегу, все эти люди, мужчины и женщины, они тоже мои. Здесь мой настоящий дом. Потому что здесь – Гудрун. И Рунгерд. И мои дети, которых я еще не видел. Кроме Хельгу.

«Северный Змей» шел первым. Не самый большой из моих кораблей, но он – флагман. Потому что на нем я. Ярл.