Мы вернемся

Через два часа Юлий Север вошел в комнату, где лежал Публий Марцелл. Это был человек среднего роста. Его забинтованная голова покоилась на высокой подушке, на небритом лице отражалась печать пережитых страданий. Около ложа хлопотал Аргос, лекарь-грек.

Увидя вошедшего, Марцелл попытался приподняться, но Север жестом остановил его.

– Оставь нас, – сказал он лекарю.

Аргос поклонился и вышел. Север взял низкий стул и сел рядом с ложем раненого.

– Ты можешь говорить? – спросил Север.

Публий Марцелл кивнул головой.

– Я вел свой легион из Сирии, – начал он рассказ, еле шевеля пересохшими губами.

Север придвинулся ближе, стараясь не пропустить ни одного слова.

– Разведка сообщила, что впереди, в долине Римон, находятся войска мятежников. Я выдвинулся вперед, чтобы лично уточнить обстановку. Широкая долина между двумя грядами довольно пологих холмов. Войско иудеев стояло, перегораживая долину. Ничего особенного в их построении я не увидел. Как и все варвары, они построились цепью. По моему приказу легион перестроился в боевой порядок. Началось движение на сближение с противником. Я внимательно осмотрел склоны холмов. Ничего. Только редкие кустарники и отдельные деревья. Вдруг иудеи с дикими криками бросились вперед и атаковали мою первую линию. Их атака была легко отбита. Они понесли потери и, под давлением первой линии, стали отступать. Мы продолжили наступление в организованном порядке. Казалось, что наша атака развивается успешно. Еще немного и враг будет опрокинут, но…

Марцелл замолчал и отвернулся. Север подал ему воды.

– …Но вдруг земля разверзлась и вся первая линия рухнула вниз.

– Куда? – не понял Север.

– Они прокопали через всю долину широкий ров и заполнили его смолой. Их передовой отряд своим отступлением заманил нас. Они обрушили перекрытие и подожгли смолу. Вся первая линия и половина второй… Они сгорели, Север. В тот же миг склоны ожили. Где и как они прятались я не заметил. Словно из под земли возникли сотни лучников и пращников. Град стрел и камней обрушился на нас. Более я ничего не помню.

Марцелл замолчал и закрыл глаза. Север тоже сидел в молчании. Он глядел через открытое окно в бездонно-голубое небо Иудеи.

– О Юпитер-громовержец, о бессмертные боги! Неужели вы не можете справиться с одним таинственным иудейским богом, которого даже увидеть нельзя? Или он так силен? Чепуха! Шестьдесят лет назад мы справились, правда тогда Веспасиану и Титу хватило пяти легионов, а сейчас…

Север очнулся от своих мыслей.

– Выздоравливай, Марцелл. Ты мне нужен сильным!

Секст Юлий Север пожал плечо раненого, встал и вышел.

– Эти иудеи храбры до безумия, хитры и коварны! – думал он, возвращаясь в свою резиденцию. – Как они его… а ведь Марцелл опытный воин! К сожалению, я не ошибся. Думаю, война будет действительно тяжелой.

Римские легионы мерной поступью двигались по торговому пути, пролегавшему вдоль Средиземного моря. Mare Nostrum, Наше море – так они называли, его ибо и его берега и народы, проживавшие на них, принадлежали Великому Риму.

Солнце клонилось к закату. Его диск медленно спускался к горизонту. Казалось, что море закипит, как только Гелиос направит в него свою колесницу.

Тит Атерий Непот натянул поводья коня и с некоторым трудом спешился. Это был довольно полный человек. Излишества безмятежной жизни явно сказались на его фигуре. Одет он был в тунику из тонкой шерсти. Кираса, изображавшая, как тогда было принято, торс атлета, прикрывала его тело. Кавалерийский меч висел на левом боку. На плечи был накинут короткий плащ красного цвета.

Непот остановился в небольшом оазисе недалеко от города Ашкелон. Это место было настоящей мечтой любого путника, измученного долгой дорогой и жарой.

Несколько высоких пальм дарили столь желанную тень и прохладу. Тени вытянулись, образовывая довольно большое пятно, покрывавшее землю и примыкающие кустарники. Тонкий ручеек был едва заметен среди скудной травы, редких кустов и старых пальмовых ветвей, усеявших округу и покрывавших землю довольно толстым слоем.

– Привал на полчаса. Я хочу видеть легата Аттиана, – скомандовал он.

Один из сопровождавших его кавалеристов во весь опор помчался вдоль дороги.

Наместник Аравии Тит Атерий Непот вел в Иудею Второй Троянов легион. Двадцать вторым легионом Дейотариана командовал легат Луций Туллий Аттиан.

– Будь прокляты эти иудеи! – думал Непот, расположившись в тени высокой пальмы.

После получения приказа он был вынужден оставить свой роскошный дворец, в тени пальм которого было так приятно наслаждаться жизнью, и двинулся в поход.

Две недели назад к нему прибыл гонец от прокуратора Иудеи Тинния Руфа. Он доставил послание и карты местности. В письме Руф сообщал о трудностях в борьбе с мятежниками и указал общее направление движения легионов – крепость мятежников Бейтар. При этом, один легион должен был проследовать маршрутом Азотус-Явне, наводя по пути порядок, второму же легиону предстояло взять под контроль окрестности города Бейт Гуврин.

Ожидая Аттиана Непот сидел погруженный в раздумья.