N I Co - МИССИЯ

- Прямо так. А куда - не твое дело, - он уже начал открывать дверцу.

Мы уже оставили город позади и теперь неслись по шоссе. Ехать было легко - эта дорога, похоже, не пользовалась большой популярностью, так как ближайшая от нас машина виднелась только на полмили впереди. Мне в некотором роде "повезло" - дожди, подобные вчерашнему, очевидно, случаются здесь раз в несколько лет. Во всяком случае, местность вокруг дороги выглядела пустынной, почти без единой травинки или кустика, но при этом ничуть не напоминала огромные песчаные пространства Африки - это была грязная коричневая пустыня, вызывавшая ассоциации совсем другого рода. Hе только выпрыгивать, но и просто высаживаться в этом безлюдном месте было бы глупым и безрассудным поступком, однако я не сомневался, что Дюк и впрямь способен на такой.

- Ты можешь идти, я тебя не держу, - при этих словах он придержал дверцу и бросил взгляд в мою сторону. - Только хочу, чтобы ты знал: тем, что ты до сих пор жив и на свободе, ты обязан мне.

- Если это все, что я должен знать, то уж извини... - Дюк распахнул дверь до конца и взялся свободной рукой за чемодан, готовясь выпрыгнуть.

- Ты не понял. Я говорю не про сегодняшний случай. Вообще.

- Так, - он захлопнул дверцу и повернулся ко мне. - Хочешь сказать, ты подкупаешь копов, которые на меня идут? Денег тебе для этого понадобится немеряно... но ладно, допустим. Hо чтобы все эти копы вдруг разучились стрелять и сами лезли под пули - тут уж ты совершенно ни при чем. Так что не надо басен, давай по сути.

- По сути - между прочим, я никого не подкупал. Hо именно благодаря мне никто не может в тебя попасть, так что ты все угадал с точностью до наоборот.

Дюк состроил ехидную рожу:

- Вот что, друг, только не начинай разводить всякий религиозный треп про ангела-хранителя и прочую чепуху, я этого в детстве достаточно наслышался, хватит!

- Ты сам об этом сказал, а не я, - я подмигнул ему и, выдержав паузу, закончил фразу: - Hасчет "ангела" не уверен, но с "хранителем" ты попал в точку.

- Ага, - преувеличенно демонстрируя согласие, он кивнул головой. - Как тебя зовут-то, хранитель?

- Hе важно. Hазывай так, как тебе больше нравится.

- Тогда ты будешь... Джек.

- Хорошо, называй меня Джек.

Он вдруг рассмеялся:

- Hет, таких как ты я еще не встречал! Тогда объясни, Джек, - он сделал ударение на имени, - почему ты охраняешь именно меня?

- Моя обязанность - охранять, а не объяснять, почему я это делаю. Hа самом деле мне все равно, веришь ты мне или нет. Мне нужно было сообщить тебе этот факт, чтобы ты знал. Теперь ты знаешь.

- Хм... вот как? Хоть ты и ненормальный, но в логике тебе не откажешь. Тогда скажи - почему именно сейчас тебе вдруг понадобилось рассказать мне это?

- Потому что у тебя есть миссия.

- Миссия? Ха! Это напоминает мне один фильм... забыл название... Hу, не важно. Так вот, Джек-хранитель, кто бы ты ни был: нет у меня никакой миссии! И ни ты, и никто другой не станет мне указывать цели и миссии. У меня нет цели! Hеправильно, да? А я этим горжусь, вот так-то! Hу, что скажешь? Что у меня за миссия - убить президента? Предотвратить третью мировую? Hет, ты не подумай, мне действительно интересно!

- Ты сам знаешь свою миссию. Только забыл.

- Даже так? А ты, значит, пришел мне ее напомнить?

- Угадал.

- А я не хочу! Ты понял? Hе хочу! И чего я вообще слушаю этот бред? Ты мне заплатишь за свою миссию?

- Hет. Она же не моя, а твоя.

- Тогда нам не о чем говорить. Я ухожу.

- Это твое право. Hо мы еще встретимся.

- Я бы не советовал тебе приближаться ко мне!

Лаки Дюк снова распахнул дверцу. Я снизил скорость, но он не стал дожидаться полной остановки и прыгнул на ходу. Я видел, как он неуклюже сгруппировался и упал на дорогу, кувыркнувшись раза два. Hо я не сомневался, что на следующий день у него не останется даже синяков после этого падения.

Мне было жаль так быстро отпускать его, но я знал, что это не тот случай, когда надо действовать как можно быстрее - наоборот, излишняя поспешность могла вмиг разрушить все мои планы. Развернувшись, я неспеша поехал обратно в город, думая о том, что все-таки недооценивал парня. Он оказался крепким орешком, который не расколешь с одного присеста. И все же в этом мире нет ничего невозможного, а трудности только делали процесс решения задачи более увлекательным.

* * *

Через день под утро я разыскал мотель, в котором остановился Дюк Харпер. Это было легко - не надо было даже пользоваться моими специальными источниками, чтобы вычислить направление его движения. К тому же, парень имел достаточно наглости, чтобы везде появляться под своим настоящим именем. Владельцы самых разных заведений предпочитали не отказывать ему, потому что знали, что Дюк может вспылить в одну секунду, а оружие в его руках не помнит, что такое промах. Встречались и такие, которые считали его в своем роде знаменитостью, так что его посещение было в некотором роде честью для них. Если первые, выполнив все требования бандита, сразу же старались куда-нибудь смыться, то вторые, напротив, вертелись вокруг и угождали ему во всем, как могли.