На астероиде

Операторы уважительно перемигнулись, увидев, как азартно встрепенулся эксперт: «Взял след!» Действительно, ни один гермокостюм из предназначенных для «Вихря» не собирался менее четырнадцати минут. Лишнее время, конечно же, ушло на то, чтобы протянуть вдоль рукава к ладони роковую проволоку, не предусмотренную схемой…

В течение двух следующих часов механики распотрошили перед бдительным взором эксперта все автоматы цеха. Главный инженер устал от напряжения и позевывал, деликатно прикрывая ладонью рот. Он прекрасно видел, что эксперт только ради формы таращится на стальные и пластмассовые внутренности машин. Автоматы были безупречны.

Затем дотошный эксперт пожелал увидеть вблизи сборку скафандра марки 0-16. Главный инженер предложил пойти пообедать… вернее, уже поужинать. Эксперт согласился на промежуточный вариант: они будут следить за сборкой, но при этом заправятся кофе с пирожками. Одного из самых юных механиков откомандировали в буфет, и автомат был пущен на сборку. Но задержаться в цехе им не пришлось.

Гибкие, молниеносные щупальца сложили упругий каркас скафандра, разукрасили его интегральными платами автоматических устройств. Оба наблюдателя так и подались вперед, когда обтянутые резиной пальцы робота стали укладывать провод антенны. Дошли до плеча… до локтя… ловко припаяли бляшку размером с пятак. Все. Никаких добавочных отводов. Щупальца покрывают каркас слоями переливчатой ткани.

— Да не мучайте вы себя, — не выдержал сердобольный главный инженер, когда они с экспертом вернулись в кабинет. — Утро вечера мудренее, завтра что-нибудь придумаем…

Эксперт как будто не слышал. Прихлебывая кофе, машинально тыкал пальцем в кнопку своего микропередатчика. Главный сочувственно вздохнул. У него были взрослые сыновья.

…Телефонный звонок.

— Не может быть, — говорит главный инженер. Брови его поднимаются высокими дугами. Чей-то голос возбужденно жужжит в трубке, убеждает…

— Все. Уже идем! — Главный бросает трубку и как бы в отчуждении смотрит на палец эксперта, нажимающий кнопку. Вдруг спохватывается:

— На сборке пустолазных скафандров — брак. Во всем цехе. Сейчас пять штук запороли, надо перемонтировать электрохозяйство.

Вбежав в диспетчерскую, они застали там чуть ли не все заводское начальство. Давно уже не случалось ничего подобного в набитом точнейшей электроникой, полностью автоматизированном производстве. На табло пульта горели позорные алые буквы: «Брак». Затем пять скафандров-уродов были сдернуты щупальцами со стендов и брошены в специальную тележку. На пульте вспыхнул новый транспарант: «К работе готов».

— Подождем с работой, — ворчливо распорядился главный инженер. — А ну-ка, Мамед-оглы, запроси, брат, машину; пусть воспроизведет нам все подробности последней сборки… вот этой, бракованной.

Чернявый оператор мигом выполнил задание. Тем более что за каждым его жестом следило ошарашенное руководство — заместители директора, начальники цехов, конструкторы, технологи и даже почему-то бухгалтер-ревизор.

Через несколько секунд главный инженер читал на ленте запись всех воздействий, которые получали чуткие работающие автоматы: энергия, нюансы программы, тепло, свет, шумы, радиосигналы…

Радиосигналы.

Бессмысленная «морзянка», которую отстучал на передатчике в кабинете главного инженера затосковавший «Шерлок Холмс».

Он протянул запись эксперту, как бы невзначай держа ноготь на нижней строке цифр.

Все-таки у детектива, несмотря на молодость, была хорошая выучка. Сразу сориентировавшись в ситуации, он сжал локоть главного инженера и заявил громким беспечным голосом:

— Извините, но все это не имеет никакого отношения к интересующему меня делу. Если вы не против, я вернусь допивать кофе.

Главный оказался догадливым — хоть в сыщики. Ленту небрежно свернул, сунул в карман.

— Идите, конечно… — И затем столпившимся вокруг пульта: — Я думаю, все дело в местной неисправности эффекторов. Или детали попались некондиционные…

В кабинете эксперт кофе допивать не стал, а заперся и набрал телефонный номер чуть ли не из двадцати цифр. И доложил кому-то, прикрывая трубку и ежесекундно поглядывая на дверь, что сборочные автоматы-роботы чувствительны не только к стационарному каналу связи с компьютером, но и к радиоволнам. Сигналы близко расположенного передатчика исказили технологию, пошел брак. Очевидно, что другим подбором радиоимпульсов можно заставить автоматы выполнить некий ряд определенных операций. Например, вложить в скафандр удлиненную антенну.

Далее молодой человек посоветовал начать поиски радиопередатчика — на заводе, в квартирах инженеров и техников, в рабочих общежитиях. Ему же, эксперту, лучше убраться отсюда, изобразив полную неудачу расследования.

Потом он все-таки допил остывший кофе. Руки дрожали, чашка постукивала о зубы. Никого кругом не было; главный инженер еще возился в цехе, сбивая с толку сотрудников: можно было расслабиться и выйти из привычного образа «железного инспектора»…

Глава IV НАПАДЕНИЕ