На берегах Дуная

Неширокая, мощенная булыжником дорога петляла вокруг высот. В балках и на склонах холмов буксовали машины с боеприпасами. Какая-то артиллерийская часть застряла у берегов узенького ручейка. Гомон и крики дрожали в сыром воздухе. Гусеничный трактор одну за другой цеплял машины и, как игрушки, втаскивал их на гору.

Аксенов подумал о дорогах в полосе армии. Все кругом обледенело. Сотни балок и высот кромсали многочисленные дороги. И каждая балка, каждая высота сейчас были неприступны для колесного транспорта. Только гусеницы беспрепятственно пробирались везде. Но сколько нужно тракторов и тягачей, чтобы обеспечить движение колесных машин хотя бы по основным дорогам? Сотни, десятки сотен. Аксенов знал примерно, на что способны дорожные части армии, и перед ним сейчас вырисовывалась безотрадная картина. Тракторы и тягачи выбиваются из сил. Сотни автомобилей с боеприпасами, продовольствием, горючим, с пушками и пулеметами, с пехотой и саперами стоят беспомощно по оврагам и балкам, стоят и не могут сдвинуться с места. А на фронте идут бои. Нужны боеприпасы, горючее, подкрепления. Немцы наступают главным образом танками. Широким лапам гусениц не страшна никакая гололедица.

«Какие-то меры нужны, срочные меры, — раздумывал Аксенов, — или все грузы останутся в тылах и не дойдут до фронта. Войска останутся без боеприпасов, без резервов и подкреплений».

Чем ближе продвигался он к фронту, тем все больше «пробок» встречалось на дорогах. Юркий двухдиферный автомобиль с цепями на колесах с трудом пробирался вперед. У въезда в небольшой поселок Аксенова остановил знакомый командир армейской телефонно-кабельной роты.

— Товарищ гвардии майор, дайте хоть литр горючего. Все пожег, а на линии — порыв за порывом. Просто беда! Этот проклятый дождь все угробит.

Рядом со старшим лейтенантом, грязные и измученные, стояли связисты. По их лицам Аксенов видел, как трудно доставалось связистам в эти дни. Тут, пожалуй, было не легче, чем на переднем крае.

— Сколько у нас банок в запасе? — спросил Аксенов.

— Две канистры, — вяло ответил Буканов.

— А в бачке?

— Полный был, а с такой дорогой четверть, наверно, осталось.

— Отдайте канистры старшему лейтенанту.

— Товарищ гвардии майор, — заерзал на сиденье Буканов, — а сами как же, в поле стоять будем?

— Не будем. Передавайте, — оборвал его Аксенов.

— Одну дам, а вторую ни за что, — упрямо насупился Буканов, по-медвежьи, задом выбираясь из машины, — свой бензин порастранжирили, а теперь клянчат.

— Эх, ты! Порастранжирили! — не удержался маленький курносый солдат в заляпанной грязью стеганой куртке. — Поездил бы с наше, не пел бы так.

— С ваше, — зло обернулся к нему Буканов, — а мы вроде по проспектам раскатываем.

— Немедленно отдать обе канистры! — прикрикнул Аксенов.

— Хватит им и одной.

— Прекратить разговоры, — рассердился Аксенов.

Буканов резко выпрямился и — руки по швам — вытянулся перед майором. На его взволнованном лице кипело негодование, но в глазах таилось почтительное уважение к майору.

— Слушаюсь, отдать обе связистам, — бодрым голосом отчеканил он и лихо приложил руку к ушанке.

Связисты бросились помогать Буканову. Он отстранил их и сам, громыхая железом, отвязал канистры.

— Беспрерывно рвутся провода, не успеваю восстанавливать, — рассказывал старший лейтенант, — люди просто из сил выбились. На ходу засыпают.

С контрольной станции Аксенов связался с генералом Воронковым и доложил ему, что творится на дорогах. Генерал подробно расспрашивал, где и сколько застряло машин.

— Я насчитал больше двухсот. Только одно спасение — тягачей побольше, тракторов… Установить круглосуточное дежурство в самых трудных местах и перетаскивать машины. Хорошо бы на подъемах песку подсыпать, гальки, щебня. Тут как раз на дороге много ремонтного материала. И песок есть, и щебенка, и галька. Людей только, товарищ генерал, людей мало.

Связисты высыпали провожать майора. Буканов, видимо, успел с ними подружиться и что-то прятал под сиденье, воровато скрывая от Аксенова глаза.

Старший лейтенант уговаривал майора отведать горяченького супца, но Аксенов наотрез отказался.

— Спасибо, большое спасибо! — кричал вслед машине старший лейтенант. — Заезжайте, когда время будет. Угостим, по-связистски угостим.

— Что под сиденье прятал? — спросил Аксенов Буканова.

— Когда? — удивленно спросил шофер.

— Ночью, когда твоя машина горела, — улыбнулся Аксенов.

Буканов нахмурился и надавил на педаль. Машина рванулась, разбрызгивая ошметки грязи. Аксенов пожалел, что напомнил Буканову о загубленной машине. Шофер тяжело переживал потерю нового автомобиля.

— Этого я никогда им не забуду, — сквозь зубы бормотал Буканов, — четыре машины угробили, доберусь до Берлина — у самого Гитлера отберу, а грузовых штук пять прямо в колхоз отгоню… нацеплю гуськом и погоню.

Впереди серела унылая равнина. Пелена моросящего дождя грязным покрывалом окутывала горизонт. В стороне от дороги чернели огневые позиции артиллерийских батарей. Перед ними едва приметными точками копошились люди. Аксенов догадался, что это саперы устанавливают мины.