На берегах Дуная

— Равнина, равнина, — отозвался Алтаев, — а почему же он раньше по этой равнине не ударил?

— Слабое место искал. А тогда наш правый фланг был безусловно самым слабым местом.

— Товарищ командующий, из Чабди прибыли мои офицеры, — поговорив по телефону, доложил Воронков.

— Кто у них старший? Вызывайте сюда.

— Аксенов. Он здесь.

— Пусть заходит.

Аксенов вошел бледный, с красными, воспаленными глазами и, строго глядя на Алтаева, доложил о прибытии.

— Что там? Докладывайте, — пожав ему руку, приказал Алтаев.

— Ночью немцы прорвались на южную окраину Чабди. Части генерала Цветкова были окружены, кое-кто запаниковал. Штаб дивизии и офицеры оперативного отдела и политотдела армии помогли комдиву наладить управление, и утром дивизия перешла в контратаку. Сейчас положение восстановлено. Части держатся устойчиво.

Дубравенко смотрел на Аксенова и не узнавал майора. Обычно энергичный и жизнерадостный, он сейчас докладывал вяло, щеки рыжели колючей щетиной, глаза устало закрывались, под глазами синели мешки.

— Что с ним? — тихо спросил он у Воронкова.

— Измотался. Он за четверо суток не больше пяти часов спал.

— Немедленно дать ему отдых. Спать не меньше восьми часов.

— Очень здорово дерутся наши, особенно танкисты, — продолжал Аксенов. — Там наш член Военного совета прямо в окопах ордена вручает.

— На переднем крае? — спросил Алтаев.

— Так точно. Прямо в окопах. И как это сильно действует, — оживился Аксенов. — Один солдат, получил медаль и заплакал. Я спросил его, в чем дело, а он отвечает: «Как же, товарищ гвардии майор, удержаться-то? Я же, сукин сын, сдрейфил сегодня ночью. Вы же меня в чувство привели. А тут сам генерал, член Военного совета медаль мне в окоп принес. А за что, собственно? Ну, косил я их из пулемета. Но ведь это было потом, а ночью-то драпанул».

Аксенов улыбнулся, вспомнив лицо солдата. По улыбке майора Алтаев представил, каким был тот солдат и как смотрел на него Шелестов.

— А противник, товарищ командующий, не тот совсем, что в первый день. Выдыхается, на глазах выдыхается. Поднимутся в атаку, покричат — и назад. И танки тоже: высунутся из-за бугра, стрельнут два-три раза — и опять за укрытие. Потери огромные. Я двух пленных привез. Разведчикам передал. Один из батальона «Норге» танковой дивизии «Викинг» говорит, что в батальоне было восемьсот человек, а сейчас осталось меньше двухсот. Второй — офицер, командир первой роты мотополка дивизии «Мертвая голова». У них в ротах было по сто и более человек, а сегодня к утру у него осталось сорок человек, а во второй роте только четырнадцать.

Слушая доклад майора, Алтаев понял, что случилось то самое, чего он все время ожидал. В непрерывных атаках ударная группировка гитлеровцев обессилена, и теперь успех боев на правом фланге явно определился в пользу гвардейцев.

— Ваши все люди вернулись? — спросил Алтаев, чувствуя, что майор взволнован не только событиями на фронте.

— Нет. Погиб майор Брунцев. С мотопехотой на бронетранспортере в контратаку пошел. Из-за высоты «тигры» вырвались и смяли группу Брунцева. Саша сам стрелял, гранатой подбил «тигра», но… Их было много, а на бронетранспортере — несколько человек. Мы бросились на помощь… Не успели. Даже труп его не удалось вытащить.

Алтаев передохнул и стиснул кулаки. Дубравенко молча кусал губы. Воронков отвернулся к окну. Плечи его сутуло сжались. Над белой полоской подворотника набухли две синие жилы.

— Передайте всем офицерам благодарность Военного совета. Отдыхайте, — Алтаев обеими руками сжал Аксенову руку и провел его до двери.

— Товарищ Воронков, — возвратясь к столу, отрывисто сказал он, — сегодня же дайте мне наградные листы на всех, кто ездил с Аксеновым, всех наградить!

— Ах, Брунцев, Брунцев, хороший был человек, — горестно качал головой Дубравенко.

— У него есть семья? — опустив голову, спросил Алтаев.

— Жена и двое детей, — ответил Воронков.

На лице Алтаева проступала болезненная желтизна, руки машинально двигались по столу, что-то отыскивая. Потом он шагнул в сторону, присел и взволнованно сказал:

— Я сегодня письмо им напишу, пошлем от имени Военного совета. А вы посылку соберите, да получше. И вообще семьям погибших помогать надо, не забывать о них. А мы часто забываем в спешке, в суматохе, недосуг все. А это семьи наших товарищей.

Он снова склонился над картой. Генералы и полковник молча смотрели на его крупную голову. Все знали, что сейчас командующий должен принять решение, и каждый понимал, как трудно это сделать.