На берегах Дуная

Аксенов напряженно всматривался, пытаясь хоть по каким-нибудь признакам распознать, кто движется по дороге. Ни одного отчетливого признака. Внезапно слева, возле населенного пункта, на самом берегу Дуная, один за другим блеснуло несколько взрывов. Аксенов присмотрелся и в лощине возле дороги увидел смутные очертания пушек. Пушки стреляли на запад. Их снаряды рвались на окраине села Шютте. А к этому селу с востока и шла та самая колонна, к которой подлетал самолет.

— Наши! — закричал Аксенов и хлопнул Голубенко рукой по плечу. Голоса не было слышно. Голубенко закивал головой и резко бросил машину вниз. От стремительного снижения захватило дыхание.

Над самой колонной Голубенко выровнял машину и описал большой круг.

Под крылом сверкнули синие волны Дуная. С дороги люди махали руками. Аксенов видел каждого человека. Шли стрелковые подразделения с артиллерией и обозами. Солдаты останавливались и смотрели вверх. В голове небольшой колонны стоял высокий офицер и из-под ладони следил за самолетом.

Аксенов узнал Бахарева и тут же рядом с ним увидел двух девушек. Это, несомненно, были Настя и Тоня. Голубенко опустился еще ниже, и самолет, накренясь вправо, кружил над головами людей. Настя отбежала в сторону от дороги, сорвала ушанку с головы и что есть силы махала ею. Лицо ее — смуглое, обветренное — горело радостным оживлением. По ее порывистым движениям и разгоревшемуся лицу Аксенов понял, что она узнала его и рада этой неожиданной встрече. Аксенов на мгновение потерял самообладание, почти до пояса высунулся из кабины, крича во весь голос:

— Настенька, родная, здравствуй! Здравствуй!

Но рев мотора и свист воздуха заглушали и ее и его слова. Самолет стремительно отделялся, и теперь Аксенов видел только Бахарева. Он стоял без фуражки и так же призывно махал руками Аксенову.

В низине, в стороне от дороги, вспыхнуло короткое пламя и мгновенно вырос клуб белого дыма. Это отрезвило Аксенова. Он встряхнул Голубенко за плечо, приказывая лететь вдоль берега на восток.

По дороге нескончаемо шли автомобили с пушками на прицепе, грузовики, повозки. Все двигалось на запад.

У железнодорожного переезда колонна скрылась в населенном пункте. Километра два на дороге никого не было. Из-за поворота выдвигалась еще одна колонна. Она шла не на запад, а на восток, к городу Естергом. Здесь один за другим на полной скорости двигались танки, на грузовиках сидела мотопехота.

На северном берегу Дуная, против города Естергом стояла плотная толпа людей, виднелись танки, броневики, автомашины. Над Дунаем взлетали ракеты. Аксенов понял, что это подошли войска Второго Украинского фронта. Окружение будапештской группировки немецко-фашистских войск было завершено.

Часть вторая

I

Последняя неделя 1944 года на фронтах войны ознаменовалась двумя крупными событиями: на советско-германском фронте 25 декабря было замкнуто кольцо окружения вокруг 180-тысячной группировки немецко-фашистских войск в районе Будапешта, а на Западном фронте в этот же день, 25 декабря, приостановилось наступление немцев на запад. Удар советских войск в Венгрии сорвал замыслы гитлеровцев, и они вынуждены были все свободные резервы бросить на Восточный фронт, на подступы к Будапешту. Американские войска получили передышку. Опять против них никто не наступал.

Под Будапештом развернулись ожесточенные бои по сжатию кольца вокруг окруженной группировки, а на Западном фронте развернулись «бои» между… главнокомандующими союзных армий.

И те и другие бои отличались крайне напряженным характером. Под Будапештом войска Второго и Третьего советских Украинских фронтов отбивали яростные контратаки гитлеровцев, неумолимо сжимая огненное кольцо вокруг Будапешта и все дальше и дальше отодвигая внешний фронт окружения. К новому году немецко-фашистская группировка была стиснута непосредственно в черте города Будапешт, а внешний фронт был отодвинут на пятьдесят — сто пятьдесят километров от западной окраины города. Создавались благоприятные условия для полного разгрома окруженной группировки.

«Битву» между союзными главнокомандующими начали генералы, затем к ним присоединились штабные офицеры, и, наконец, в «бой» вступили пресса, «общественное мнение» и радиовещательные компании.

Все началось с того, что командующий американскими войсками Омар Брэдли был глубоко уязвлен решением Эйзенхауэра передать командование двумя американскими армиями английскому фельдмаршалу Монтгомери. Правда, Брэдли, как уверяют американские журналисты, вынес эту пощечину и мужественно продолжал командовать только одной, 3-ей американской армией генерала Паттона. Он присоединился к молитве, посланной Джорджем Паттоном к господу-богу.

«Всемогущий и всемилостивый господь наш, смиренно молим тебя, чтобы ты, по великой благости своей, остановил проливные дожди, от которых мы претерпеваем. Даруй нам хорошую погоду для битвы. Милостиво внемли нам, воинам, взывающим к тебе, дабы, вооруженные твоей мощью, мы могли идти от победы к победе, сокрушать жестокость и злобу врагов наших и утвердить твой правый суд среди людей и народов. Аминь».