На берегу Днепра

— Ну что ж! Может, по этому случаю выпьем по маленькой, а?

— Кухтин! — окликнул его лейтенант Куско.

Увидев ротного, Кухтин побежал к нему.

Куско улыбался.

— Слушаю, товарищ лейтенант! — по всем правилам доложил Кухтин.

— Вот что! Комбат хочет видеть старшего этой танковой колонны. Давай-ка поспрошай, где он у них.

— Слушаюсь! — с готовностью ответил Кухтин и побежал в сторону головного танка.

— Постой! Не надо уже! — крикнул ему вслед Куско. — Они уже встретились, — лейтенант указал рукой на беседовавших в стороне майора Черноусова и капитана-танкиста.

Но Кухтин все-таки приблизился к ним.

— Так вот, капитан, — услышал он голос комбата, — берите на каждый танк в качестве проводников по одному партизану и преследуйте немцев, пока они еще не опомнились.

— Хорошо, товарищ майор, — ответил капитан. — Обязательно догоним их. Далеко они от нас не уйдут. — И тут же, приложив ко рту трубочкой сложенные ладони, крикнул во весь голос:

— По маши-и-на-ам!

Танкисты заняли свои места. На броню стали карабкаться автоматчики. Взобрался на броню головного танка и Федя Кабанов. Обняв рукой жерло пушки, он крикнул стоявшей у обочины дороги матери:

— Прощайте, мамо! Теперь идите домой. Будьте спокойны. Фашист больше не придет. Конец ему, мамо!

Федя еще что-то крикнул матери, но танк залязгал гусеницами, и Кабаниха не могла разобрать последних слов сына. Она быстро заморгала глазами, смахнула шершавой рукой сбежавшую на щеку слезу и молча помахала рукой вслед сыну.

— Ну вот и дождались своих, — тихо сказала она рядом стоявшей Ганне. — Только что же я теперь одна-то делать буду?

— Как одна? — переспросила Ганна. — А Федя?

— Да, может, больше и не увижу его.

— Ну что вы, что вы, тетя Даша! — торопливо начала успокаивать ее Ганна. — Ничего с вашим Федей не сделается.

Кабаниха ничего на это не ответила. Потом, увидев проходившего мимо майора Черноусова, сказала Ганне:

— Узнать бы у него, может, и наше село уже освободили?

— А мы сейчас спросим, — ответила Ганна, и они подошли к майору.

— Подождите еще денек-другой, — посоветовал им Черноусов. — Там, кажется, еще гитлеровцы.

Женщины остались в Свидовках.

6

На маленьком плацдарме завязался ожесточенный, кровопролитный бой. Дрались на земле, дрались в воздухе. Гул артиллерии не прекращался ни на минуту. Кругом бушевали пожары. Горели села, скирды хлеба, горели танки, автомашины и самолеты.

К вечеру этого же дня захваченный на правобережье плацдарм немного расширился. Сломив сопротивляющихся гитлеровцев, советские пехотинцы при поддержке танков и авиации заняли первые крупные населенные пункты: Русскую Поляну, Черномавку, Дахновку, и уже вели бой на подступах к городу Черкассы.

Все шло хорошо. Но на рассвете загремели вражеские пушки, зашумели танки. Гитлеровцы пошли в контрнаступление. Они потеснили не успевших окопаться пехотинцев, прорвали в одном месте их оборону и устремились к наведенной через Днепр переправе. Еще бы немного, и вся группировка оказалась бы зажатой в кольце гитлеровскими частями.

В ход были пущены трофейные танки. Три тяжелые машины под командованием сержанта Угрюмова беспрепятственно прошли в расположение продвигавшихся к переправе гитлеровцев, которые, приняв танки за свои, приветствовали их восторженными возгласами.

Угрюмов обогнал растянувшуюся на дороге колонну, развернулся и вдруг неожиданно для всех с ходу врезался в строй солдат.

Танки давили гитлеровцев, их пушки, минометы, и в каких-нибудь десять минут вся дорога на расстоянии больше чем километр была усеяна трупами солдат, обломками исковерканных пушек, минометов и пулеметов.

— Молодцы, хлопцы, молодцы! — одобрительно говорил смотревший в бинокль Захарчук.

— Здорово сработали! — согласился Рыбин.

7

Возле захваченной в селе Свидовки самоходной пушки «фердинанд» толпились солдаты. Они постукивали ладонью по ее броне, лазили во внутрь, гремели рычагами.

— А все же наши отечественные пушки намного лучше этой трофейной швали, — ни к кому не обращаясь, деловито заметил усатый артиллерист. — Наша уж если даст раз по танку, то насквозь и прошьет его. А эта…

— Ну, ну, потише! «Фердинанд», брат, грозное оружие, — возразил ему пехотинец.

— Стреляет хорошо, — вступил в разговор Кухтин. — Испытал ее удары на себе.

— Ты смотри, какой герой нашелся! — насмешливо вставил пехотинец.

— А ты не смейся, он правду говорит! — заступился за него Будрин. — В бою за это село он из подбитого немецкого танка поджег такую пушку. Во-он она стоит.

— А-а! — осмотрев Кухтина с ног до головы, протянул пехотинец. — Тогда он, может быть, и прав. Только мне тоже приходилось видеть, как такие штучки калечили наши танки. Это, братишка, от снаряда зависит.

— Все может быть! — согласился Кухтин. — Я в этих тонкостях слабоват и говорю только о фактах.

В это время мимо проходил майор Черноусов. Увидев, как ему показалось, без дела разгуливающего по селу Кухтина, он подошел к нему и спросил:

— А что вы здесь делаете?

Кухтин, отдав честь комбату, торопливо ответил:

— На склад за трофейным бельем ходили, товарищ майор.

— А баню уже затопили?

— Так точно, товарищ майор, затопили.