На берегу сладкой реки

Неожиданно раздался стук копыт, и на поляну выехали четыре всадника. Спешившись, они направились к навесу, который по сравнению со вчерашним стал больше в размерах. Брайан даже привстал и вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть прибывших. В одном из них, светловолосом силаче в куртке из оленьей кожи, отделанной бахромой, он узнал Рубена Келси. Мощный, мускулистый, широкоплечий. Однако крупные габариты не мешали ему двигаться легко, быстро и даже грациозно. Парни, следовавшие за ним, представляли собой разношерстную команду, но выглядели грозно. Все они скрылись под навесом.

Брайан не собирался вступать с бандитами в контакт, если этого можно будет избежать. Он хотел лишь вернуть деньги и при необходимости подстраховать Железную Шкуру. Но прежде всего надо понять, что собирается делать Келси и где его главные силы.

Прошли годы с тех пор, как Брайан расстался с Келси, но вряд ли его характер сильно изменился. Он и прежде был смелым, отважным, даже свирепым бойцом, наделенным звериным коварством, владевшим своими кулаками так же хорошо, как любым оружием. Взглянув на Келси теперь, Тен еще больше уверился в правильности своей догадки насчет Рубена. Он постарается заполучить все шестьдесят тысяч для себя одного. А это означает, что, сначала ему придется избавиться от большинства своих подельников или отправив их в погоню, или под любым другим предлогом. Потом он заберет деньги и исчезнет.

Наиболее вероятное направление - запад. На востоке форт Ларами или Джилсбург, там его запросто опознают сами бандиты или их приятели. Он двинется на запад, но не точно на запад, скорее всего на северо-запад. Попытается добраться до шахт Монтаны, до Вирджинии или?..

Но почему? Келси не будет нуждаться в деньгах, он захочет с шиком потратить те, что у него есть, пожить со вкусом, как говорится. А для этого лучший город Сан-Франциско. И надо ехать на восток. Но чтобы попасть на восток, ему придется пересечь страну черноногих индейцев или проехать через страну сиу, где могут встретиться армейские патрули.

Следовательно, Сан-Франциско. По Орегонской тропе к побережью.

Но вычислив тайные планы Рубена Келси, Брайан все-таки почувствовал смутное сомнение. Он хорошо знал Рубена - тот всегда был непредсказуемым, всегда поступал неожиданно.

Однако события разворачивались своим чередом. Брайан по-прежнему сидел неподвижно, наблюдая за происходящим внизу. Приблизиться незаметно к лагерю он не рассчитывал. После бегства пленников бандиты, естественно, осторожны вдвойне.

Вдруг Келси вышел из-под навеса и встал на поляне, оглядываясь вокруг. Он потянулся, затем быстро, будто невзначай, повернулся и посмотрел вверх на горы.

Брайан даже инстинктивно отпрянул, но потом обругал себя дураком. В таком укрытии и на таком расстоянии Келси не мог его увидеть, но, судя по его поведению, Тен готов был поклясться, Рубен почувствовал его присутствие возле лагеря.

Брайан теперь не только не сомневался в том, что Келси знает о его присутствии, более того, он неожиданно понял: Келси рад, что он здесь!

Глава 13

Майор Деверо сидел в долине Пресного ручья под тентом и работал над рапортом, который собирался отослать в форт Ларами. До сих пор он не видел никаких признаков индейцев, но у него было несколько стычек с бандой Рубена Келси, напавшего на караван. Эта информация может оказаться очень ценной и в какой-то мере изменить положение дел.

Келси нельзя недооценивать, тем более здесь, на горной тропе. Окружить и обезвредить его банду - дело огромной важности, как и возвращение денег, не говоря уж о спасении его собственной дочери и жены капитана Реника.

В данный момент майор не располагал никакой информацией о местоположении банды. После короткой стычки в Бобровом ущелье она исчезла как дым. Охотники подстрелили пару бизонов, несколько антилоп и одного оленя. Теперь солдаты хорошо питались и отдыхали. А командир, выслав во все стороны разведку, ждал результатов. Разведчики работали двумя парами. Одна направилась к горам на восток от Гранитного пика, вторая обследовала прерии к югу и западу. Лейтенант Кэхил с патрулем из десяти человек вел поиск на севере.

Однако в банде Келси подобрались прирожденные следопыты, и уж если они хотели исчезнуть, то делали это просто и эффективно - подобно индейцам. Они мгновенно разлетались в разные стороны и оставляли не один, а сорок следов или даже больше. А потом петляли, кружили, перебивали старые следы новыми. Какое-то время они даже шли по следам отряда самого Деверо, затем исчезли, и не осталось никого.

Для Кэхила, который большую часть службы провел в штатах возле мексиканской границы, все здесь казалось внове. Там даже тяжелое преследование врага было проще. Апачи прекрасно скрывали свои следы, но они нуждались в источниках воды, возле которых всегда оставался шанс их настигнуть.

Здесь же вода не проблема. Деревья скрывают передвижение, каньоны предоставляют укрытия, так что спрятаться не представляет труда.