На берегу сладкой реки

- Да, лейтенант. Я поведу патруль сам. Вы останетесь здесь за командира. Будьте настороже. Никто не должен уходить из города дальше чем на полмили, и только по вашему приказу.

- Но, сэр, я бы...

- Лейтенант Кэхил, вы получили приказ. Все. - Он повернулся к трапперу. - Сколько вы хотите, чтобы отвести нас? Плата разведчика и добавочное вознаграждение?

Тот только мотнул головой.

- Нет, сэр. Я еле выбрался оттуда. Не собираюсь снова рисковать после того, что там видел. Нет, сэр. Ни за какие деньги.

Майор Деверо смешал бумаги и еще раз посмотрел на карту. Первый привал у Сапожного ручья, второй - в гранитной котловине или поблизости. На третий день они будут возле пещеры, о которой упомянул траппер, и два дня - дорога назад... если все пойдет хорошо.

Глава 18

Тенадор Брайан сидел на корточках в сосняке на склоне горы и изучал в бинокль местность внизу.

Прошли дожди, и трава зазеленела вовсю. Скоро индейская молодежь поскачет на юг за скальпами.

В предыдущие несколько дней он сам, женщины, Вест, Дорси и все другие оставили массу следов и в котловине Малого Попо Эйджи, и вокруг Оленьей долины. Ни один индеец не пропустит их, и даже самый маленький мальчик ему скажет, когда, и кто, и зачем бродил по горам.

Значит, индейцы долго не заставят себя ждать, а может, они уже охотятся за ними. Люди Келси тоже не захотят потерять добычу, которая так близка. Каждый шаг теперь требует чрезвычайной осторожности.

К Брайану подошел Джейсон. Лицо у него стало серым от потери крови. Он выглядел измученным: рана причиняла ему сильную боль.

- Не дюже здорово, - заметил он. - Слишком много врагов.

Брайан протянул ему бинокль.

- Думаю, по склону есть путь.

- Там, где может пройти человек, есть тропы, - ответил Джейсон. - Все тропы, удобные для прохода, уже давно известны, и нам лучше придерживаться их.

- Смотри внимательно, - указал Брайан. - Вон там не старая ли это индейская тропа?

Джейсон посмотрел.

- Может быть, - произнес он с сомнением. - Надо использовать этот шанс. Если вы приказываете, мы идем.

Тен Брайан пошел вперед, направив серую к поросшему травой уступу, тянувшемуся вокруг горы над озером, именно его они высмотрели сверху. Путь может оказаться коварным, но если он проходим, они поверху опередят индейцев на несколько миль, прежде чем спустятся пониже на более опасные уровни. В то же время Брайан понимал, насколько рискованно его решение. Они пройдут весь уступ и обнаружат, что дальше пути нет или его перекрыла лавина.

Миновав густой осинник, путники вышли наконец на открытый склон. Через несколько минут Джейсон сделал окончательный вывод.

- Давным-давно здесь была тропа.

Кое-где виднелись ниточка голой земли, проход между скал, просвет между деревьями.

Дорожка постепенно вышла на открытое пространство, И ехать стало легче. Неожиданно Тен натянул поводья. Глинистый оползень не менее сотни ярдов шириной преградил им путь. Местами на нем лежал смерзшийся снег. По ту сторону оползня виднелось что-то похожее на тропу.

- Я пойду вперед, - решил Брайан. - Наверное, нам понадобятся веревки.

- А есть у нас столько веревок? - спросила Белл.

- Придется обходиться тем, что есть, - ответил он. - Мэри, пойдешь за мной?

- Да, - ответила она тихо.

Брайан обвил веревкой луку своего седла.

- Сделай то же самое, - приказал он девушке, - и держи свободный конец. Если придется его бросить, бросай сразу же.

Брайан направил серую к оползню. Лошадь захрапела и осадила назад, но он заставил ее повиноваться. Серая осторожно ступила на оползень. Глина заскользила, но лошадь лишь фыркнула и, переждав секунду, сделала следующий шаг. Ее копыта явно нашли какую-то опору под жидкой грязью.

Они медленно пробивались вперед, Брайан почувствовал, как лошадь напряглась под ним. Глина сдвинулась и заскользила, откуда-то снизу донесся звук от ее падения.

Серая ускорила шаг. Заметив легкое натяжение веревки, Тен оглянулся. Мэри тоже двинулась за ним.. Ее лошадь была помельче и полегче на ногу. И тут серая остановилась в нерешительности. Брайан посмотрел вперед и на секунду оцепенел: прямо перед ним почти отвесно оползень падал в неглубокую впадину, которую они не могли заметить с места старта. Ширина ее достигала не больше двадцати футов, но она была, по крайней мере, на два-три фута ниже поверхности оползня.

- Давай, маленькая, - подбодрил лейтенант свою лошадь. - Всего два прыжка. Побыстрей и полегче.

Поняла ли серая, что он ей сказал, или нет, не имело значения, ибо вернуться они уже не могли. Дикий мустанг в прошлом, она многое перевидала за свою жизнь и теперь повела себя так, как следует, осторожно пошла вперед, высоко поднимая ноги.

Глина заскользила вниз быстрым водопадом. Серая прыгнула, едва коснулась поверхности, повторила прыжок и вскарабкалась на противоположную сторону впадины. Там и застыла, мелко дрожа. Позади нее глина с ревом рухнула вниз.

Брайан повернулся в седле.

- Мэри, пойдешь, держись за веревку крепче. В случае чего я втащу тебя.