На берегу сладкой реки

Все произошло прозаически просто. Индеец дошел по следам лошадей до загона, вывел их, спустил вниз и привязал поддеревьями, осмотрелся. Вот тогда, вероятно, и набрел на хижину. Он не смог проникнуть внутрь, сел верхом и увел лошадей.

Келси понимал, что без лошади он труп. Без лошади невозможен побег и невозможно унести золото.

Убежище превратилось в ловушку. Из него необходимо уйти, пока индеец не привел сюда других. Но прежде всего надо любым способом раздобыть лошадь. Лучше всего пойти к Южному ущелью, спрятаться возле поселка и украсть пару лошадей у военных, если они еще там, или у кого-нибудь из членов его банды, да у кого угодно.

Келси вернулся в хижину, тщательно закрыл люк и зарыл золото в яме в углу, прихватил еды на несколько дней, снаряжение, винтовку и ушел, прячась между скал на случай, если индейцы наблюдают откуда-нибудь за хижиной. Он направился вниз по северному рукаву Попо Эйджи.

Голова продолжала болеть, но все чувства были обострены, и Келси хорошо представлял себе опасность, в которую попал. Теперь каждый его шаг грозил смертью.

Следуя инстинкту и долгому опыту, он делал все возможное, чтобы скрыть свои следы. До заката прошел миль двенадцать.

Затем остановился, поел мяса, выпил воды и немного отдохнул. При свете дня он не нашел никаких свежих следов ни возле среднего рукава, ни на тропе, ведущей к ущелью Пресного ручья.

Вскоре после полуночи, когда можно было уже не опасаться индейцев, он оказался у Голубого хребта и наблюдал серебристый блеск озера Мошенников. Там провел ночь, завернувшись в одеяло и зарывшись в опавшую сосновую хвою. Отсюда путь становился по-настоящему опасным, потому что именно здесь отряды индейцев спускались на равнину и шли на восток или на запад, но именно здесь он мог наткнуться и на поисковые военные отряды... с их лошадьми.

Келси встал с рассветом, усталый, но готовый идти дальше. Он спустился по склону, рысцой перебежал небольшой лужок и вошел в лес. Отдышавшись, осмотрел свои следы и не заметил ничего, о чем стоило беспокоиться.

Только у Малого Попо Эйджи он впервые увидел следы копыт, оставленные вчера. Одну из лошадей он сразу узнал - серая Тена Брайана.

Келси нашел сухие дрова, приготовил кофе, поел вяленого мяса, а потом затушил костерок, разбросал угли и присыпал кострище землей и листьями. Если какой-нибудь индеец приглядится к этому месту, то заметит, где он разводил огонь, но если специально не искать, то ничего не видно. Рубен не сомневался, что при желании лошадь всегда можно найти. И Тен Брайан, обремененный заботами о женщинах, не станет рисковать.

Келси пробежал рысцой пару миль, затем продолжил путь то шагом, то бегом. Когда наступила ночь, он был почти уверен, что удача повернулась к нему лицом. Следы стали более свежими, а индейцы не появлялись.

Ночью он спал, но как только небо посветлело, вскочил на ноги. Жуя вяленое мясо, стал разыскивать следы. Ему повезло, он быстро нашел их и тронулся в путь. Незадолго до полудня, спустившись с откоса и продравшись сквозь густой осинник, чтобы, срезав угол, выиграть время, он их увидел: лошади паслись на лугу оседланными, среди них и большая серая Тена. Значит, они где-то рядом: Тен Брайан, две женщины и кто-то еще.

Рубен опустился на землю и принялся наблюдать. Возле ручейка росли деревья... Никакого признака костра. Они устроились где-то внизу, придется их подождать.

Глава 20

Ручеек, который увидел Келси, вытекал из потока среди скал, вокруг них росли сосны и осины, а также низкорослый кустарник - отличное укрытие для небольшого отряда.

Джейсон и Брайан по очереди наблюдали за пасущимися лошадьми. Лошади, как и люди, нуждались в отдыхе. Мэри и Белл спали, измученные скачкой и игрой в прятки со смертью. Брайан понимал, что уже обессилевшие женщины не смогут дойти до форта Ларами, выход один - несмотря на опасность, следовать к Южному ущелью.

Первоначально он планировал сделать привал на час, но потом растянул его, потому что женщины спали. Джейсон тоже чувствовал себя плохо из-за руки. Брайан с трудом боролся со сном, но вскоре ему придется разбудить метиса, чтобы тот заменил его на часах.

Место для лагеря оказалось великолепным. Среди деревьев нашлась площадка для лошадей, чтобы спрятать их после выпаса. Почему бы не остаться здесь на ночь? А утром они отправятся к Южному ущелью, до которого напрямую осталось миль десять, хотя по тропе больше миль на пять - слишком много для женщин в их теперешнем состоянии, слишком много и даже для Джейсона. Сутки отдыха - самое мудрое решение. Тогда утром все встанут свежими и пойдут уже без остановок.

Тен почувствовал, что глаза его закрываются сами собой, сильно потерев их кулаками, он поднялся и помотал головой, окончательно прогнав сон, потом обошел вокруг лагеря, пригибаясь и прячась под деревьями.

Вдруг он обратил внимание на одну из лошадей - ту, что паслась на противоположной от него стороне луга. Она подняла голову и навострила уши. Тен поднял винтовку и стал ждать... Там приближался кто-то.