На берегу Сладкой реки

Майор достал бритву, подогрел на огне воду и побрился перед решающей ночью. Его не оставляли мысли о предстоящей операции.

Продвигаться надо с осторожностью. Бандиты — жители лесов, не раз участвовавшие в стычках с индейцами. Они более закаленные и опытные, чем большинство его солдат. Однако их сильная сторона может обернуться и слабостью. Зная, что им противостоят зеленые новички, самоуверенным и не очень дисциплинированным налетчикам легко сорваться в беспечность.

Оставив ранец, майор растянулся на одеяле, медленно расслабляя все мускулы. Он вдыхал запах жарящегося бекона и горячего кофе, смешанный с ароматом кедров. Такая жизнь ему нравилась… если бы только Мэри была с ним.

Тен Брайан соскочил с лошади и помог Мэри и Белл покинуть седла.

— Остановимся здесь, — решил он.

Железная Шкура и Шварц спешились сразу же, потом Дорси. Только Вест медлил в седле, внимательно оглядываясь вокруг.

— Что это за река? — спросил он.

— Попо Эйджи, — ответил Брайан. — Фактически ее называют Малая Попо Эйджи. Лучше спускайтесь и отдохните немного. Завтра вам это пригодится.

Вест неохотно слез с седла. Он устал, как и все остальные, но его опасения росли. Чем больше он размышлял, тем меньше доверял лейтенанту Брайану.

Конечно, Брайан — хороший солдат, но он ведь прискакал неизвестно откуда и без объяснений приказал оставить караван. Надо было отказаться выполнить его приказ.

Брайан заявил, что караван уничтожен, хотя сам ничего не видел. А вдруг он все выдумал, чтобы увести их в горы, а потом убить. Вот и концы в воду. Шестьдесят тысяч долларов — большая сумма.

Вест поставил свою лошадь между собой и Брайаном. Теперь он оценивал остальных. По крайней мере, один из них может быть союзником Брайана. Железная Шкура служил с ним прежде, да к тому же он индеец, а индейцам нельзя доверять, даже таким образованным, как этот.

— Шварц, — приказал Брайан, — приготовьте хороший ужин. — Он говорил через плечо, переходя от одной лошади к другой, внимательно их осматривая и проверяя, нет ли у них потертостей на спинах.

Мэри спустилась к ручью, где толстые стволы тополей поднимались у самой воды. Пока она стояла там, глядя в прозрачные струи, к ней подошел Брайан, обрезая на ходу ивовый прут и наживляя на крючок кусочек бекона. Через минуту он вытянул на берег пятнистую форель.

— Тен, — спросила Мэри, — мы уже оторвались от них?

— Нет. Не стану тебя обманывать, Мэри, мы в серьезной опасности. По моим представлениям, у нас в запасе всего лишь несколько часов. Келси потерял наш след, но он его найдет, и найдет быстро. Или он пойдет к форту Бриджер, расставит на всех подходах к нему пикеты и просто будет нас ждать. Он знает, что нам не миновать форт.

— И как же нам спастись?

— Едва ли он станет держать здесь своих людей очень долго. Нам надо перевалить через хребет, потом перейти ущелье Пресного ручья, спуститься с гор и напрямик пересечь долину. Если нас не заметят, переправимся через Зеленую реку и пойдем по ее противоположному берегу. У нас есть шанс справиться. Но он дьявол… нельзя забывать о нем ни на минуту…

К ним присоединилась Белл Реник.

— Очень жаль, — сказала она, — что мы не попали сюда при других обстоятельствах. Здесь так красиво.

Брайан вытянул четвертую рыбину и снова наживил крючок.

— Красиво, — согласился он. — А завтра вы увидите места еще великолепнее. В горах Извилистой реки самые живописные ледники и озера.

Тенадор продолжал говорить, а Мэри, слушая его, думала, что перед ней самый привлекательный мужчина из тех, кого она встречала… Не самый красивый, хотя у него приятная внешность. Но в его облике, манере общения есть что-то, вызывающее уважение и симпатию. Речь его легка, он путешествовал и учился, много размышлял о том, что видел и прочел, и всегда готов поделиться знаниями, впечатлениями без хвастовства и навязчивости.

Она понимала, что он сейчас болтает с ними отчасти, чтобы их успокоить. День выдался тяжелым и опасным. Пока им удалось ускользнуть от преследователей… если они вообще существуют. Мэри не видела врагов, но была достаточно знакома с границей, чтобы понимать: сейчас она наблюдает классические бегство и погоню.

Брайан провел их по каменистому склону и спустился в воду. Полмили они шли вниз по течению, потом поднялись на берег с высокой травой. Когда под копытами их лошадей вновь оказались скалы, он вернулся назад и придал траве прежнее положение, чтобы случайный взгляд не обнаружил их присутствие. Потом, переходя с камней в воду и из воды на камни, они пошли вверх, петляя из стороны в сторону, пока в полдень не остановились среди скал. С этой выгодной точки Брайан просмотрел пройденный ими путь, ища погоню и выбирая дальнейший маршрут наверх.

Мэри присоединилась к нему, и он показал ей ориентиры.

— Видишь? Вот гора Ревущего потока, слева — пики Пресного ручья. Мы идем туда.

— Там есть проход?

— Индейская тропа, если мы ее найдем. Придется преодолеть пару перевалов. Это будет нелегко, и там холодновато.

— Я беспокоюсь о папе.

— О майоре? Не надо. Он старый испытанный вояка.