На большой дороге

Прошло еще более часа, прежде чем Лист увидел, что Тень в состоянии продолжить путь. Теперь дорога все время шла в гору. Подъем был не крутой, но отнимал силы, так что передвигались они чуть ли не черепашьим шагом. День уже клонился к вечеру, когда они добрались до верхней точки и вновь остановились на отдых. Отсюда было видно, что впереди извилистая лента дороги ныряет в живописную зеленую долину. Далеко внизу расположились у широкого ручья Снежные Охотники — они тоже отдыхали.

— Дым, — сказала Тень. — Чувствуешь?

— Наверное, костры Охотников.

— Разве они развели костры? Не вижу ни одного.

— Значит, Древесные Жители.

— Ну и большущий же у них, должно быть, костер!

— А нам-то что? Пошли дальше?

Вдруг откуда-то раздался голос:

— Вот так и заканчивается обычный путь — глупостью и смертью, и все больше растет Всеединое.

Лист вскочил и обернулся. С холма долетел смех, кустарник зашевелился и там появилась смутная, едва очерченная фигура. Фигура направилась к ним, и Лист понял, что это Незримый. Несомненно, тот самый, что пробрался в фургон еще в Тептисе.

— Чего ты хочешь? — спросил Лист.

— Я? Хочу? Да ничего я не хочу. Просто проходил мимо. — Незримый ткнул пальцем через плечо. — С вершины того холма далеко видно. Ваш друг-великан храбро сражался, он убил многих, но дротики, дротики… — Незримый расхохотался. — Он умирал, но все равно не хотел отдавать им фургон. Такой упрямец. Такой глупец. Что ж, счастливого вам пути.

— Постой! — воскликнул Лист.

Но очертания Незримого уже пропали. Остался только смех, но вскоре и он стих. Лист продолжал звать Незримого, но ответа не было. Тогда он бросился к холму и устремился вверх, хватаясь руками за густой кустарник. Добравшись до вершины, он остановился, с трудом переводя дух и обводя взглядом глубокую лощину и только что пройденный участок дороги. Отсюда ему было видно все: и скрывающееся в лесу селение Древесных Жителей, и Паучью дорогу, и строения на обочине, и стену, и расчищенный от кустарника участок возле нее. И фургон. Крыши на нем не было, боковины рухнули. Яркие языки пламени взмывали высоко вверх, и черным облаком клубился в воздухе дым.

Лист долго стоял и смотрел на погребальный костер Венца, а потом вернулся к Тени.

Они спустились к ручью, где недавно делали привал Снежные Охотники. Тень прервала долгое молчание:

— Были же времена, когда мир был иным. Одинаковые люди… Жили мирно… Давно ушедший золотой век. Почему же все изменилось, Лист? Как мы дошли до такого?

— Ничего не изменилось, кроме нашей внешности, — ответил Лист. — А внутри мы остались прежними. Никогда не было никакого золотого века.

— Раньше не было Зубов.

— Зубы существовали всегда, только назывались как-то иначе. А по-настоящему мирные времена бывали не часто. Жадность и ненависть неистребимы.

— Ты действительно в это веришь?

— Да. Верю, что человечество — это человечество. Мы все одинаковы, как бы ни выглядели. Все перемены в нашей внешности — пустяки. И лучшее, что мы можем сделать, — найти свое счастье, какими бы темными ни были времена.

— Эти времена темнее прочих, Лист.

— Возможно.

— Это злые времена. Близится конец света.

Лист улыбнулся:

— Пусть близится. Нам выпало жить в эти времена, и не надо спрашивать почему, и не стоит грустить о хорошем прошлом. Боль отступает, когда приходит смирение. Вот все, что у нас есть. И мы должны смириться. Это дорога, по которой мы идем. День за днем мы теряем то, что никогда нам и не принадлежало, день за днем мы приближаемся к Всеединому, и ничего не имеет значения, Тень, ничего, кроме умения принимать судьбу.

— Верно, — признала она. — Сколько еще до Средней реки?

— Несколько дней.

— А оттуда до твоих родичей у Внутреннего моря?

— Не знаю. Сколько бы ни было — все наше. Очень устала?

— Думала, будет хуже.

— Стоянка Снежных Охотников должна быть не так уж далеко. Сегодня отоспимся.

— Венец… Жало…

— Что?

— Они уже спят.

— Во Всеедином. И ни о чем не тревожатся. И не чувствуют боли.

— А прекрасный фургон превратился в обуглившиеся обломки!

— Если бы Венец соблаговолил отдать его, когда понял, что умирает… Но это был бы уже не Венец, да? Бедный Венец… Бедный безумный Венец…

Вдруг он заметил какое-то движение впереди.

— Смотри! Снежные Охотники нас заметили! Вон Небо… Клинок…

Лист с призывным криком помахал им рукой. Небо поднял руку в ответ, за ним Клинок и другие воины.

— Можно с вами переночевать? — прокричал Лист.

Небо что-то ответил, но ветер унес слова.

«Кажется, он согласен, — подумал Лист, — Кажется, согласен».

— Идем, — сказал он.

И они с Тенью поспешили вниз по склону.