На дальнем рубеже

- Девятого числа, после Рождества, - улыбнулась Аня. Сайман кивнул.

- На Святках ведь не венчают, - удивился Павел Петрович.

- Сайман отказался венчаться, - вздохнула Аня. - Мы зарегистрируем брак в Порт-Артуре.

- Отказался так отказался, - пожал плечами Павел Петрович. - Поступайте, как решили. Сыграем свадебку, а потом езжайте на свои юга.

8.

20 февраля 2766 г. Планета Новый Техас, Змеиные горы.

- Господин полковник, наша атака захлебнулась.

- Я вижу. Похоже, они ждали нас. Не следовало привлекать к операции местных вояк.

Риччи разглядывал в бинокль высоты 834.5, которая сверкала в ночи, как ранчо его отца, когда там отмечали День Независимости (независимость США утратила с момента своего вступления в Империю в 2299 году, но праздник остался) или день рожденья Императора. Увы, огни, озарявшие склоны высоты, местные пальмы и раскидистые папоротники, были далеко не безобидными фейерверками.

Первоначально планировалось, что штурмбат 101 бригады внезапно атакует базу боевиков на высоте 834.5, захватит 'Сынов свободы' врасплох и возьмет их в плен. Блокаду высоты с юга должен был осуществлять батальон 354 дивизии Императорской армии.

С точки зрения Риччи, привлечение армейцев к операции было серьезной ошибкой. Симпатии части солдат и офицеров 354 дивизии к бунтовщикам не были тайной. Ожидая от минитменов какой-нибудь пакости, он не возглавил атаку лично (как делал всегда, когда риск был минимален, а успех несомненен), а руководил боем из тыла. Подполковник не слишком удивился, когда высота 834.5 встретила его бойцов плотным огнем.

- Всем залечь и прижать бандитов огнем! - приказал он. - Саперам вырыть окопы! Минометчикам - поставить дымзавесу!

Вскоре высота скрылась в сером дыму. Под прикрытием дыма вперед двинулись роботы-саперы, в течение двух минут обеспечившие прижатых к земле десантников окопами.

Подполковник поглядел на свой командирский планшет. Армейцы уже вышли на позиции.

- Майор Джонстон, свяжитесь с флотскими, - приказал он. - Пусть поднимут палубники и разбомбят эту высоту .....

Пока Джонстон связывался с висящим на орбите имперским крейсером 'де Рюйтер', Риччи приказал минометчикам перейти на стрельбу осколочными минами. Попытка одержать победу 'малой кровью' (в том числе и со стороны мятежников) провалилась, и теперь оставалось одно: подавить сопротивление врага минами и авиабомбами, после чего силами пехоты зачистить высоту.

- Командир, 'де Рюйтер' нам не поможет. У них сломалась катапульта.

- Вечно у этих голландцев все ломается!- взорвался подполковник. - Впрочем, у нас еще есть минометы. Он настроился на армейский канал связи и скомандовал: - Минометам - открыть огонь по высоте 834.5 осколочными.

- А пошел ты ..., ... земная! - послышалось в наушниках.

Схватив Джонстона под руку, Риччи проворно рухнул в придорожную канаву. И вовремя: на том месте, где они стояли, взметнулись фонтаны взрывов тяжелых мин. В его наушниках продолжал звучать голос армейского комбата.

- Братья мои, новотехасцы! Я, бывший офицер Имперской армии, призываю вас восстать против тирании! Уже сейчас мой батальон вступил в бой за свободу. Да здравствует Новый Техас! Смерть проклятым землянам!

Мятежный батальон действительно вступил в бой: фонтаны разрывов накрыли позиции второй штурмовой роты, атаковавшей высоту 834.5 с востока, со стороны дороги.

- Господи, как же они, - пробормотал пораженный майор Джонстон.

- Возьми себя в руки, - резко сказал Риччи, поднимаясь из канавы. - Доложи нашему комбригу о мятеже. Только не вздумай связываться с армейским командованием.

Пока Джонстон лихорадочно вызывал штаб бригады, Риччи начал отдавать приказы.

- Саперам - завалить противотанковыми минами дорогу! Десантным катерам - уничтожить взвод тяжелого оружия мятежных армейцев! Ракетчикам роты В - развернуться к дороге и приготовиться к отражению танковой атаки! Истребителям танков - выдвинуться к сопке.

Штурмовой батальон не имел собственной бронетехники, за исключением шести самоходный минометов 'Бизон' и трех САУ 'Зубр'; предполагалось, что на место десантники доставляются десантными катерами. А вот армейский батальон кроме такой же роты тяжелого оружия, поддерживали 36 БМП, атаки которых ожидалась с минуты на минуту.

Над головой Риччи промчались десантные катера с подвешенными под пилонами ракетами. Через минуту из-за высоты донесся грохот взрывов.

- Господин полковник, задание выполнено, - раздался в наушниках голос командира отряда катеров. - Рота тяжелого оружия уничтожена. Мы потеряли два катера, сбитых ракетами.

- Возвращайтесь на базу и доставьте нам боеприпасов, - приказал Риччи. - Без минометных мин и ПТУРСОВ мы долго не продержимся.

Подполковник со своим штабом (состоящим, собственно, из начальника штаба, двоих ординарцев и отделения охраны), отступили к краю дороги, пропуская 'Зубры'. Три приземистые гусеничные машины (имперские военные до сих пор предпочитали гусеницы неустойчивым антигравитационным платформам) с короткими стволами пятидюймового калибра развернулись у поворота, беря дорогу под обстрел.