На дальнем рубеже

Сильный взрыв потряс 'Свободу' - первое прямое попадание. Но ударный крейсер по-прежнему был боеспособен. Погиб еще один вспомогательный крейсер, 'Свобода' получила вторую ракету, но и противнику досталось: взорвался 'Зеленый-2'. Еще один имперский крейсер вывалился из строя; радар показывал, как от 'Зеленого-5' отваливаются куски корпуса.

Этого землянам хватило: уцелевшие имперские корабли обратились в бегство. Набрав ускорение, они легко оторвались от повстанческого флота, связанного тихоходными вспомогательными крейсерами. Имперские истребители также покинули поле боя, садясь в ангары уцелевших земных кораблей.

- Курс на перехват 'Зеленого-5' - приказал Ванслиперкин. - Огонь прекратить. Предложим имперцу сдаться.

- Я думаю, нам стоит послушать переговоры между Ванслиперкиным и земным капитаном, - усмехнулся Витт, подключая видеосвязь мостика к экрану ЗКП. - Скоро наш флот пополнится еще одним крейсером.

Видеосвязь между 'Свободой' и земным кораблем вскоре была налажена. На экране рубки (и, соответственно, ЗКП) появился имперский капитан. Из-под шлема скафандра смотрело бледное благородное лицо офицера.

- Это капитан Грэдуэлл, англичанин, командир ударного крейсера 'Адмирал Энсон', - сказал подполковник Витт. - Редкий упрямец.

На второй половине экрана ЗКП появилась лошадиная физиономия Ванслиперкина.

- Твое положение безнадежно, Ричард, - сказал он. - Сдайся, и ты и твои люди будут служить Альянсу в прежних чинах. Ты меня знаешь, я не стал бы играть с тобой в игры.

Экран погас: связь прервалась. В следующую секунду 'Свобода' затряслась под ударами двенадцатидюймовых снарядов. Расположенный в глубине корпуса ЗКП не пострадал, но на схеме корабля несколько отсеков зажглись красным светом.

Витт вывел на экран изображение с камеры внешнего обзора. На месте 'Энсона' расплывалось облако раскаленных газов - все, что осталось от земного корабля. И от трехсот матросов и офицеров, отдавших жизни за Землю и императора.

- И правду упрямец, - заметил Макалистер. - Нашу 'Свободу' придется долго чинить.

- Что вы хотите, - сказал Уайт не то с досадой, не то с гордостью. - Это же мои соотечественники.

- Если все твои соотечественники будут так же рьяно защищать Империю, как эти, - нам придется тяжело, - жестко сказал Макалистер. - Большой кровью придется платить за каждый успех. Большой кровью....

28.

18 Января 2767 г. Орбита планеты Дальняя.

- По местам, господа офицеры, - приказал полковник Завьялов. Входя в шаттл, майор Дмитрий Симонов бросил взгляд на плазменное 'окно', отделяющее ангар транспортного корабля, на котором размещался личный состав 184 авиагруппы, от забортного вакуума. Через голубоватую дымку 'окна' был виден зелено-голубой шар Дальней.

184 авиагруппа участвовала в злосчастной карательной экспедиции адмирала Кэткарта, но так и не приняла участие в бою. По плану, личный состав и 'Мистрали' авиагруппы (находившиеся, кстати, на разных транспортах) должны были быть высажены в захваченном первым эшелоном десанта космопорту Кресент-Сити.

Но все вышло иначе. После разгрома имперского флота командующим транспортным соединением контр-адмирал Тернер приказал немедленно возвращаться на Дальнюю. Транспорты успели уйти в гиперпространство, прежде, чем победоносный флот мятежников вышел на дистанцию ракетного обстрела.

Сейчас транспорты спешно разгружались. Империя находилась в обороне, и гарнизоны лояльных планет, подобных Дальней, необходимо было усилить.

Войдя в шаттл, майор сел в кресло. Резкий толчок катапульты (лишь частично погашенный компенсором) выбросил челнок из ангара. Через полчаса, прорвав облака, шаттл опустился на базу Таллиевань.

С серого неба на поле военного космодрома сыпался мокрый снег, опускаясь на лужи на бетонном покрытии. Дмитрий поежился и подтянул выше молнию на форменной куртке.

Он вернулся на Родину. Теперь ему предстояло защищать ее.

- Майор Симонов, вы отвечаете за разгрузку матчасти и техников эскадрильи, - приказал вышедший из шаттла полковник Завьялов. - Проследите, чтобы все москиты были разгружены, собраны и размещены в ангарах. Потом можете быть свободны'.

'Полковник опять свалил на меня самую грязную работу', - подумал Дмитрий. Но приказ есть приказ.

- Есть, господин полковник, - четко ответил он.

29.

31 Января 2767 г. Планета Дальняя, город Порт-Артур.

Флаер Дмитрия Симонова плавно опустился на стоянку перед гостиницей 'Ориент'. Над Порт-Артуром сгущались синие сумерки; с неба сыпалась холодная морось - обычная погода для местной зимы. Дмитрий вошел в холл и сказал подошедшему охраннику: - Я приглашен госпожой Шеннон.

- Да, вас ждут, - кивнул охранник, сверившись со своим наручным коммом. Номер 912.

- Я знаю, - ответил Дмитрий и вошел в лифт.

Валерия Шеннон ждала своего кавалера в номере. Она была одета в полупрозрачное платье из черных кружев, предназначенное не столько скрывать, сколько подчеркивать ее прелести. Поцеловав девушку, Дмитрий снял куртку и сел за стол, расстегнув парадный мундир: в номере было жарко.

- Ужин при свечах, - Валерия зажгла три свечи на подсвечнике, погасила свет и села за стол.