На дальнем рубеже

За прошедшие с начала восстанья пять месяцев власть империи была свергнута на тридцати шести планетах, причем нигде, кроме Нового Техаса и Александрии Имперская армия и полиция не оказали сколько-нибудь серьезного сопротивления. За исключением девяти планет сектора Новая Бразилия, самозваные правители которого объявили о своем нейтралитете (будто для землян они не мятежники), все остальные восставшие планеты признавали Марию Монтгомери безусловным лидером. Готовящееся Учредительное Собрание должно было утвердить гражданку Монтгомери президентом Альянса Независимых систем (так именовался союз мятежных планет, хотя официально название новообразовавшегося государства было еще не утверждено).

- Разумеется, - заметил Пол. - Сегодняшнее голосование - чистая формальность.

Мария поморщилась: такой откровенный подхалимаж ей не понравился. Но что было делать? В теории назначение подчиненных по принципу личной преданности было серьезной ошибкой правителя. Но на практике.... Мария Монтгомери не строила иллюзий по поводу нравов борцов за свободу. Если она не хочет, чтобы ее карьера и жизнь были яркими, но короткими, ее соратники должны быть верны лично ей. И не пользоваться популярностью в народе, чтобы у них не было соблазна сыграть в собственную игру.

Прозвучал звонок комма. Ричард склонился над пультом, и, выслушав говорившего, повернулся к матери.

- Мам, это Ванслиперкин. Тебе нужно выслушать: похоже, вторжение началось.

Временный президент подошла к экрану. Высокий худощавый мужчина в светло-сером мундире Космофлота Нового Техаса внимательно смотрел на нее.

- Гражданка временный президент, сто тридцать минут назад было зафиксировано образование искусственной 'кротовой норы' у гиперграницы системы. Десять минут назад мы получили данные радиолокации и теперь можем точно сказать - это имперский флот. Семь ударных крейсеров с эскортом, идут на нас. Тревога по флоту объявлена. Через сутки мы выступаем на перехват.

- Транспортные корабли? - спросила Мария. Расстояние до гиперграницы звезды составляло световой час, как и для Солнца. Этим объяснялась задержка с получением радарных данных.

- Их нет. По-видимому, имперцы введут в систему транспорты с десантом, когда с нашим флотом все будет кончено. Если, конечно, они победят.

- Почему вы выступаете только через сутки? - резко спросила президент. - Вы сами говорили мне, гражданин генерал, что флот находится в часовой готовности.

При организации вооруженных сил Нового Техаса Монтгомери решила отказаться от характерного для Империи использования 'морских' званий в космофлоте. Поэтому крейсерами повстанцев командовали полковники, а флотом - генерал. Бывшим имперским офицерам, примкнувшим к восстанью, это не слишком понравилось, но протестовать они не решились.

- Мы могли бы сойти с орбиты через час, - пожал плечами Ванслиперкин. - Но никакого смысла в этом нет. Учитывая превосходство имперцев в палубной авиации, я рассчитываю дать бой вблизи планеты, при поддержке москитов планетарного базирования.

- Это разумно, - кивнула Мария. Не будучи военной, она разбиралась в тактических вопросах достаточно хорошо. - Итак, каковы ваши планы, гражданин генерал?

- Имперскому флоту понадобится двое суток, чтобы выйти на орбиту Нового Техаса. Я планирую навязать имперцам бой через сорок часов, и разгромить их совместными усилиями флота и авиации планетарного базирования. Таким образом, мы избежим боя непосредственно на орбите и разрушения орбитальной инфраструктуры.

На орбите Нового Техаса находились одна из двух контролируемых повстанцами верфей, способных строить крейсера.

- Хорошо, - кивнула президент. - Действуйте. С этого момента командующий авиацией планетарного базирования подчиняется вам. Надеюсь, уже послезавтра я смогу порадовать Учредительное собрание известием о разгроме имперцев.

- В связи с угрозой с Земли, я настоятельно рекомендую вам отложить собрание и временно эвакуировать депутатов из столицы, - резко сказал генерал. - В случае поражения нашего флота столица будет первой целью для орбитальной бомбардировки. Противокосмическая оборона Нового Техаса не в состоянии ее отразить.

- Это невозможно, - сухо ответила гражданка президент. - Учредительное собрание начнет работу сегодня, в Кресент-Сити. Исполняйте свой долг, генерал, а я исполню свой. И еще одно. Возьмите на борт директора верфи Уайта и полковника Макалистера. Им будет полезно посмотреть на вспомогательные крейсера в деле.

Генерал Ванслиперкин поморщился.

- Хорошо, хотя мне и недосуг с ними возиться.

Экран погас. Мария Монтгомери мысленно отметила недостаточную почтительность командующего флотом с политическим руководством. То есть, с ней самой.

- Я бы тоже предпочел быть с флотом, - заметил Ричард.

- Тебе нельзя, - пожала плечами Мария. - Если нашего 'летучего голландца' разобьют, тебе придется организовывать партизанское движение.

- До этого не дойдет, - уверенно ответил ее сын. - Кстати, что-то твои верноподд... пардон, свободные граждане расшумелись.