На дальнем рубеже

Прозвучали фанфары. На сцену поднялись ведущие Бала: известная на Дальней телеведущая Ольга Тихонова, а также губернатор планеты Павел Симонов. Пока губернатор обращался к собравшейся публике, Анна спросила брата:

- А где же Русанова? В прошлый раз она вела бал.

- Ты действительно не слышала? - удивился Дмитрий. - МГБ обвинило Русанову в измене. Теперь она скрывается.

Зазвучала музыка вальса. Бал открыли дебютанты - 80 пар женщин в белых платьях и мужчин в черных фраках - или в парадной форме. Одну из пар составили Валерия Шеннон и Джон Риччи. После фразы - 'танцуют все' - к дебютантам присоединились гости бала.

После получаса танцев гостей пригласили в соседний зал на ужин. Извинившись перед своей дамой, Джон подошел к генералу Головину, стоявшему у окна. Командующий войсками на планете смотрел, как стылый осенний ветер сдувал с растущего перед окном дерева последние листья. Взглянув на это зрелище, Риччи поежился, хотя в зале было тепло.

Последний раз Джон видел генерала на заседании комиссии по расследованию, оправдавшей его действия на Новом Техасе. Риччи собирался обсудить с генералом полученные приказы. И сделать он это хотел не в официальной обстановке.

- Господин генерал, - начал он.

- И вы здесь, полковник, - Головин коротко кивнул Джону. - Надеюсь, вам понравился бал?

- Господин генерал, речь идет не о развлечениях, - заговорил Риччи, постепенно раздражаясь. - Я получил приказ о формировании 'оперативной группы Риччи', и до сих пор не могу понять - что это группа, какой в ней смысл? На батальон танков и дивизион тяжелой артиллерии у меня всего два батальона десантников. Этого мало.

- Никто не собирается ставить вашей группе задачи полноценной бригады, - сухо ответил Головин. Его манера общения раздражала Джона, хотя говорил генерал дело. - 'Опергруппа Риччи' будет моим мобильным резервом. Даже три батальона при умелом командовании могут сделать много. Особенно на знакомом вам Новом Техасе.

- Вы готовитесь к высадке на Новый Техас? - удивился Риччи.

- Это один из вариантов, - пожал плечами Головин. - К обороне Дальней я тоже готовлюсь. Но подавить мятеж мы сможем, только захватив его центр.

Джон промолчал. Он сам с удовольствием прошелся бы по улицам Кресент-Сити с автоматом в руке. Но демонстрировать свой ура-патриотизм генералу не хотелось. Будучи умным человеком, Головин вряд ли оценил бы подобные декларации.

- Да развлекайтесь, полковник, - усмехнулся генерал, и впервые в его голосе послышались человеческие интонации. - К войне мы готовимся и без вашего напоминания. Когда потребуется, я и с вас спрошу по полной программе. Потребуется, кстати, через неделю. А пока отдыхайте.

Кивнув, Риччи отошел. Завтра утром он должен быть на базе Таллиевань, готовить своих подчиненных к запланированным на следующую неделю учениям. Но сегодняшняя ночь принадлежит ему.

Почти все гости уже сидели за столами. На еду не особенно налегали - после ужина танцы должны были продолжиться. Валерия чему-то смеялась, слушая Дмитрия Симонова. Сестра последнего подняла голову и улыбнулась Джону.

Выбросив из головы все военные и политические проблемы, Риччи направился к женщине.

26.

9 Января 2767 г. Планета Новый Техас, город Кресент-Сити.

- Гражданка временный президент, заседание Учредительного Собрания начнется через час.

Мария Монтгомери стояла у окна бывшей резиденции планетарного губернатора и смотрела на площадь перед оградой здания, запруженную толпой. Она знала, что за ее спиной стоят верные соратники - государственный секретарь Пол Ньюмен и генерал-майор Ричард Монтгомери, комендант столицы и сын гражданки президента.

- За безопасность Собрания можете не беспокоиться, - сказал Дик. - Там, внизу - наши сторонники.

С чуть слышным шипеньем водородных двигателей на двор президентского дворца садились флаеры депутатов.

- Подумать только, - задумчиво сказала Мария. Всего полгода назад мы прятались от полиции. А теперь под моей властью двадцать семь планет.

Это было не совсем верно: представители восставших планет еще не утвердили ее в должности. Но в исходе выборов не сомневался никто.

Победа восстанья на Новом Техасе, - стала даже не искрой - факелом, брошенным в бочку с бензином. Жители далеких от Земли бедных планет рукавов Стрельца и Центавра уже давно чувствовали себя отрезанными от земной метрополии. Империю для них олицетворяли лишь алчные чиновники, и охранявшие чинуш солдаты и полицейские; при этом на помощь властей обыватели справедливо не рассчитывали. Даже межпланетные торговцы, в более цивилизованных мирах однозначно поддерживавшие имперскую власть, в этих глухих углах предпочитали платить местным 'влиятельным людям' вроде покойного 'графа Кассале', надеясь на их защиту.