На дальнем рубеже

Подавив огнем артиллерии и танков огневые точки имперцев (именно тогда были сожжены последние танки и самоходки оперативной группы) повстанцы пошли в атаку и смяли десантников. Риччи отвел своих людей к вершине горы Сергеева. Поскольку танки мятежников не могли подняться на крутой склон, штурмовики, наскоро окопавшись, отбили несколько атак рейнджеров. Но и сами понесли тяжелые потери от огня артиллерии повстанцев, на который теперь нечем было отвечать.

Риччи понимал: на следующий день его группа будет уничтожена. Он запросил у командования разрешение на эвакуацию, но получил отказ. Значит, завтра (точнее уже сегодня днем) ему предстоит умереть. Звездная пехота не сдается.

Глядя на медленно светлеющее небо, Джон задумался: за что он умирает? За императора? Ага, счаз. Конечно, было приятно смотреть по комму церемонии Двора в Стокгольме, но сейчас Джону не было до старика Густава Бернардотта никакого дела. За Землю? Да. Полковник Риччи хорошо понимал, что падение Дальней - угроза Земле. За жителей Дальней, не желавших, чтобы их 'освобождали' новотехасские бандиты? Да. Джон вспомнил своих новых друзей - Дмитрия и Анну Симоновых, губернаторских детей.

- А ведь я надеялся, что Аня станет мне больше чем другом, - подумал Джон. - Но сейчас уже поздно об этом думать.

Вздохнув, полковник надел шлем. Светало. Пора было готовиться к бою.

- Господин полковник, 'оперативная группа Риччи' готова к бою, - официальным тоном голосом сказал подполковник Джонстон.

- Ясно, - ответил Джон. - Почему они не атакуют?

- Командир, смотри на дорогу, - воскликнул Боб Джонстон. - Они отступают!

Действительно, мятежники отступали. Сначала на озаренную восходящим солнцем дорогу выехали самоходные гаубицы, за ними последовали танки и БМП. Стальная змея медленно двинулась на восток - прочь от Троицка.

- Будем преследовать, командир? - спросил Джонстон.

- Нет, - ответил полковник. - Их по-прежнему больше чем нас, да и гоняться пешком за техникой - идея не здравая. 76 бригада поучит их вежливости без нашей помощи.

- Ты думаешь....

- Конечно. У Хрюкина под командованием полнокровная бригада Звездной пехоты, не наш огрызок. Плюс танковый и артполк. Неудивительно, что командир 7 корпуса мятежников оставил против семьдесят шестой заслон, а главными силами обрушился на нас. Хрюкин этот заслон смял, и теперь его бригада гуляет у бунтовщиков по тылам.

Рев реактивных двигателей прервал разговор. На колонну обрушились огненные перья ракет. Несколько бронированных машин в разных частях колонны загорелось. Мгновение спустя над дорогой промчалось звено 'Мистралей'.

Джон коснулся рукой шлема, увеличивая изображение. Внимательно разглядев подбитые машины (все они оказались зенитными самоходками), он усмехнулся:

- Давят ПВО. Сейчас бунтарям станет совсем горячо.

Вскоре над горой вновь взревели моторы. Эскадрилья атмосферных штурмовиков прошла над колонной, сбрасывая длинные цилиндры авиабомб. Застрекотали автопушки в верхних башнях танков, но кассеты уже раскрылись, осыпав колонну тысячами мелких бомбочек.

Одновременно вспыхнули десятки бронированных машин мятежников; осколки бомб выкосили солдат, выскакивавших из-под брони. Над колонной повисла черная дымная туча.

Штурмовики ушли на восток по своему маршруту, за исключением одного, вывалившегося из строя. Оставляя за собой белый след, машина направилась прямо к вершине горы Сергеева. Судя по всему, пилот не потерял головы и к тому же точно знал, где находятся позиции имперцев.

- Сигнал! - приказал Риччи. Когда оранжевая ракета взмыла над горой, из штурмовика вывалились две серо-зеленые фигурки. Грамотно управляясь с гравитационными парашютами, пилоты мягко опустились прямо перед НП 'Оперативной группы Риччи'. Одновременно из-за горы донесся звук взрыва.

Сняв опостылевший шлем, Джон взглянул на пилотов, уже подходивших к НП летчиков, держа шлемы под мышками. Это были женщины. Жгучая брюнетка была Риччи незнакома, но Валерию Шеннон он узнал сразу. И не слишком удивился - Джон знал, что Валерия поступила на военную службу, хотя не знал, где именно она служит.

- Второй лейтенант армейских москитных сил Шеннон, - официально доложилась Валерия. - Это штаб-сержант Фландерс, мой штурман.

- Проходите в землянку, мисс Шеннон, - улыбнулся Джон. Он не собирался обращаться к знакомой женщине по званию. - И вы, мисс Фландерс. Перекусим, поговорим.

Заглянув в землянку, Валерия усмехнулась. - Последний раз мы встречались на губернаторском балу, - сказала она. - Мда.... Обстановка здесь похуже, но зато к природе ближе.

Когда женщины вошли внутрь, полковник Риччи повернулся к своему начштаба.

- Распорядись: пусть люди позавтракают. Мы выступаем через два часа. И скажи моему денщику - пусть притащит что-нибудь съедобное для меня и для гостей. Отдохну от этой войны хоть немного.

54.

18 сентября 2767 г. Планета Дальняя, космодром Гагарин.

- Высадка через пять минут, гражданин губернатор - капитан Территориальной Гвардии Альянса повернулся к сидящему рядом Уайту. Прошу простить, но мне нужно заняться делом.