На дальних мирах

— У меня нет нужды лгать вам.— Землянин покачал головой.— Поверьте, нам от Меллидана-семь нет никакого проку. Кислородные формы жизни не могут использовать его без преобразования.

— Никакого проку от Меллидана,— Борк нахмурился.— Экспедиция, купол, база — и только для того, чтобы...

— Совершенно верно, посланник. Чтобы Меллидан не достался Федерации.

Высокомерие землянина оглушило Борка. Возможно ли, чтобы Терра вмешалась в дела Федерации просто так? Добиваться провала миссии без причины?..

— Это очень серьезный разговор, генерал.

— Знаю. Даже серьезнее, чем вы думаете, посланник Борк. Вот, к примеру: могли бы вы объяснить, зачем Федерации Меллидан-семь?

— Ну, прежде всего...— Борк запнулся, свирепо глядя на отвратительно безмятежного землянина.

Тот же вопрос задавал вчера лидер. Это самый главный, основной вопрос. И на него почему-то нет ни одного ответа.

— Не так просто ответить? — вкрадчиво осведомился Гэмбрелл.— Я помогу: «Меллидан просто еще не съеден». Этого достаточно. В течение одиннадцати тысяч лет Федерация проглатывала каждую планету, до которой могла дотянуться. Проглатывала и переваривала, заключая в материнские объятия. Культура поглощенного мира исчезала, растворяясь в сером океане. Так было всегда, и вы не видите причин останавливаться сейчас. Вам ведь тоже эта планета ни к чему. Не будете торговать, не сможете ни колонизировать, ни курорт устроить. Впервые за долгую историю на пути Федерации оказался населенный мир, совершенно бесполезный для нее. Но вас это не останавливает.

— Мы...

— Помолчите,— резко оборвал Борка генерал.— Не умеете вы спорить, потому что разучились. И думать разучились. С Вен-го никто не спорил так давно, что ваши мыслительные процессы деградировали, сделались цепочками условных рефлексов. И вот теперь, встретив исключение из правил, вы не смущаетесь, а идете напролом. Попалась планета — надо проглотить заживо. А польза от Федерации — в чем?

На этот вопрос готовый ответ у Борка был.

— Федерация служит объединяющей силой. Она дает общую меру для всех вещей и создает порядок из хаоса.

— Хорошо. Принимаю как аргумент, пусть и отрепетированный заранее,— Землянин наклонился вперед, глядя в глаза Борку холодно и испытующе,— Федерация настолько велика и сложна, что не замечает главного: ее больше нет. Она испустила дух три тысячи лет назад. Ее функции исчерпаны. Торговые пути проложены, культурные контакты установлены на века, война забыта. Если ли нужда в просвещенной тирании? Так ли необходимы усилия ее столицы, Венго, направленные на сохранение целостности и порядка? К чему задавать себе глупые вопросы? Надо нести счастье и процветание от планеты к планете, будто еще не прошли времена ваших предков, баронов-разбойников. Тогда они отправились покорять вселенную, пользуясь варварской дикостью и хаосом. А сейчас?

Землянин сошел с ума, подумал Борк. Федерация умерла? В этих словах нет и тени смысла.

— Я всегда знал, что земляне дураки, но не думал, что они еще и безумцы,— покачал головой Борк, не в силах даже обидеться.— Федерация жива, Федерация здорова, и ей ничто не грозит ближайшую вечность.

— Федерации не живут так дол го. Даже половина вечности слишком большой срок. Ваша давно не живет. У крупных чудовищ нервные импульсы распространяются так медленно, что на осознание смерти им нужно несколько часов. Вашей Федерации понадобится пару тысяч лет, настолько велика инерция, но она уже мертва.

— У меня нет больше времени на глупости,— вздохнул Борк устало и встал.— Пора возвращаться на корабль,— Коснувшись платинового шитья на кителе со стоячим воротничком, он объявил: — Моя миссия продолжается, как бы вы не пытались меня остановить.

— Да пожалуйста! — Смех Гэмбрелла прозвучал очень обидно,— Рассказывайте меллиданцам ваши прописные истины, пробуйте спорить. Только не удивляйтесь, если ваши пустые доводы рассыплются от первого возражения. Мы уже предупредили аборигенов. Они, впрочем, и сами умеют думать, их не так-то легко обмануть гладкой речью и красивыми словами. Нет, вам здесь придется нелегко.

Борк долго смотрел в серые холодные глаза Гэмбрелла, пытаясь разглядеть ускользающую суть.

— Что это, генерал? — спросил он наконец.— Бессильная злоба? Мелкая гадость? Зачем вы это делаете? Можете не любить Федерацию сами, но склонять других?.. Держались бы в стороне, никго не неволит.

— Тут другое, посланник. В нашей Галактике Меллидан — единственный в своем роде. Мы понимаем его уникальную ценность, даже если вы не понимаете. Знаете, что будет, если Меллидан примут в Федерацию? Лет через сто вы их либо уничтожите, либо исключите из союза. Они чужаки, Борк. С этим ничего нельзя поделать. Они не дышат вашим воздухом, не едят вашу еду. Мозг у них тоже работает иначе...

— Какое отношение это имеет...