На дальних рубежах

— Громадное, громадное количество ихэтуаней, — опустив то ли в спешке, то ли преднамеренно непременную и обязательную при докладах императору или императрице фразу «Нуцай имярек докладывает», начал Дуань, — возникло сразу во всех провинциях Поднебесной. Их отряды под лозунгом «Спасем Цин, вышвырнем иностранцев» успешно сражаются с иноземными войсками, одерживая победу за победой. И остановить их невозможно. Они владеют тайными заклинаниями, которые делают их тела неуязвимыми для пуль и снарядов, штыков и сабель, а бумажных солдатиков превращают в настоящих солдат. Многочисленные отряды ихэтуаней уже вошли в столицу Поднебесной и окружили посольский городок. Именно на них следует положиться Вашему императорскому величеству, чтобы вернуть былую славу и величие Срединному государству!

Юань Чан заелозил коленями по полу, прокашлялся, чтобы привлечь к себе внимание и смиренно начал:

— Нуцай Юань осмеливается задать вопрос только что назначенному главой Цзунли-ямыня великому князю Дуаню. Знает ли он, чем, кроме тайных заклинаний, вооружены ихэтуани, точное их количество, имеют ли они опытных командиров и смогут ли они в действительности противостоять иноземным варварам? Уж если наши обученные армии не смогли противостоять пять лет назад японцам, то сейчас на нас набросятся сразу восемь государств. Вот, поступили сведения, что из Тяньцзина в Пекин выступил десант иноземцев в количестве две тысячи солдат.

Императрица перевела взгляд на Дуаня.

— Но в той войне японцы разбили наши малочисленные дивизии, а сейчас восстал едва ли не весь народ. Да, у них лишь копья, самодельные мечи и алебарды, но многие из них владеют магическими заклинаниями и способны уничтожать сразу тысячи иноземцев.

Жун Мэй чувствовала, что императрица в нерешительности задумалась.

— Да, конечно, — заметив её колебания, продолжил Дуань, — далеко не все ещё владеют этим волшебным искусством, многие лишь приступили к овладению древними таинственными способами ведения сражений, но ведь у нас есть армия, есть современные вооружения, есть опытные командиры…

— Что мне скажет командующий войсками Жун Лу?

Жун Лу с явной неохотой разогнулся, с ненавистью посмотрел на Дуаня, втягивающего его в эту, явно неприятную и с неизвестными последствиями историю, и, с трудом выталкивая из себя слова, заговорил:

— Многочисленные войска есть в каждой провинции, и они выполняют распоряжения губернаторов. А ведь известно, что очень немногие наместники провинций поддерживают ихэтуаней. Более того, наши войска повсеместно выполняют карательные функции и ведут сражения с восставшими ихэтуанями. Юань Шикай в Шаньдуне использовал войска для разгона и уничтожения ихэтуаней. То же делает генерал Не Ши-чэн в районе Тяньцзина. Лишь Юй Сянь послал войска Дун Фусина на помощь восставшим, и сейчас они вошли в Пекин. В районе столицы империи размещены до двухсот тысяч знаменных войск, но все знают, что представляют собой эти войска. Большей частью это пожилые, ленивые, спесивые, по наследству передающие старшим сыновьям свои совершенно не обременительные должности, тяжелые на подъем маньчжуры из знатных родов. Они плохо вооружены и обучены….

— Как, я вложила громадные деньги в вооружение и обучение войск, и что же? Опять мы беззащитны?

— Есть и вооруженные и обученные войска, но они дислоцированы в местах наиболее вероятных сражений с иноземцами. В Шаньдуне это армия Юань Шикая, в районе устья Байхэ — войска Не Ши-чэна, в южных провинциях… А в Пекине традиционно служит малоподвижная знать, используя все возможности, чтобы быть ближе к родному дому..

— А как насчет вооружений?

— Современные винтовки куплены и доставлены, но они в ящиках и разобраны. Немногие иностранные инструкторы разбежались, и сейчас никто не знает, как собрать, как заряжать, как стрелять из винтовки. Уж не говоря о пушках.

Ли Ляньин, ревновавший императрицу Цыси к Жун Лу и потому его ненавидевший, прошептал сзади: