На долю каждого

 Зверь лежал, неестественно вывернувшись. Большие бездонные глаза притягивали как магнит, от этого взгляда становилось жутко. Голова, вытянутая спереди назад, беспомощно повисла на повреждённой шее. Что удивило Стива, так это отсутствие крови в теле у существа. Рот – широкая щель на серой морде – был приоткрыт, язык вывалился наружу. Дыхание смердило. Тонкие крылья существа плащом закрывали его тощее тело, длинные узловатые ноги обматывали толстые цепи.

 - Он мертв?

 - Нет, его невозможно убить обычным металлическим мечом.

 - А если осиновым? – предположил Стив.

 - Нет, осина на него не действует, как на нас. Оставляет, правда, ожоги, но не смертельные.

 - Борб, скажи: это и есть первородный вампир?

 Старик усмехнулся, услышав суеверный страх в голосе парня.

 - Не знаю. Это создание нашел твой наставник. Скорее всего, он приходится родственником тем первородным, от которых произошли все мы. Но этот отличается большей выносливостью. Те считаются обычными животными. Этот – нет, хоть и именуют его Зверем. Он разумен, как человек. Но при этом он безупречный гладиатор. Его практически невозможно убить. Раны на этом теле заживают сами собой, не требуя лечения, он всегда с готовностью идет на бой и принимает игру.

 - А разве он не пытался сбежать? – Стив бросил взгляд на саблевидные клыки Зверя.

 - Ты не останавливайся, тащи, давай. Вот сюда, - они поместили его в низкую клетку. Борб, прикрепив цепи к внешним крюкам, закрыл клетку на тяжёлый висячий замок.

 Только сейчас Стив увидел вторую клетку, в которой сидело еще одно такое же существо. Оно медленно поводило головой из стороны в сторону, словно оценивая пришельца; его пронизывающий взгляд ввел Стива в оцепенение. Существо издало завывающий свист, нервы у вампира напряглись до предела, а голова, казалось, вот-вот взорвется от накатившего ужаса.

 Борб вовремя заметил происходящее и повернул какой-то рычаг на щитке позади клетки. Запахло кислотой. Зверь взвыл, его серая кожа задымилась. Существо свернулось в клубок и спрятало морду под крыло. Борб схватил еще не вышедшего из болезненного оцепенения Стива за руку и вывел его из зверинца.

 - Ничего, это в первый раз свист захватывает. Потом привыкнешь. Существует ещё один нюанс: не следует долго смотреть им в глаза – могут подчинить твою волю. Ну, можно сказать, ты прошел предварительную подготовку, а заодно и познакомился с подругой поверженного Зверя.

 - Подругой? – Стив еще в детстве слышал о том, будто те вампиры, что водились в глухих лесах, были бесполыми. Они могли производить на свет потомство, но для этого не требовалось сношение.

 - Да. Сегодня сражался самец, завтра очередь самки. Они оба знают, что мы позволим им сойтись на следующей неделе, если они будут хорошо себя вести. И Звери повинуются.

 Для Стива это звучало более чем странно. Борб утверждал, что это вполне разумные существа. Но если так, то просто невозможно поверить, будто они смирились с подобным существованием!

 - Да, если бы не Игнариус, эти зверюшки задали бы нам жару! – вдруг сказал Борб, когда они покинули арену.

 Стив удивленно посмотрел на старика:

 - А причем тут наставник?

 - Это он смог их усмирить. Ему известно, как заставить их ходить перед ним на цыпочках. На такое способен только он, - вампир метнул на него взгляд маленьких блестящих глаз. – Вот я и думаю: если для них он страшнее всяких пыток, кто же тогда твой наставник для нас?

 Все это прозвучало как бред. Стив предпочел так и думать. Ему было странно, зачем вообще инициировали этого Борба, если его земной путь близился к завершению? Хотя по силе рук он не уступал молодому вампиру: Стив вспомнил, как он тащил тело Зверя, которое весило не меньше полтонны.

 - Ну что, решил стать бойцом? Не передумаешь? – прищурившись, спросил его Борб.

 - Нет, не передумаю.

 - Что ж, это сейчас модно. Спускайся сюда через четыре часа с четвертью. Успеешь к началу тренировки – у тебя будут все шансы им стать.

 Стив кивнул и, помня, что на нижних ярусах вампиры не признают церемонии прощания, без слов покинул арену.

 Узнав о намерениях «младшего брата», Эрион пожелал ему успеха и тут же отослал письмо Игнариусу. Стив ожидал, что Игнариус хоть что-нибудь расскажет об этих существах, но тот лишь по-отечески потрепал его по голове и посоветовал  забыть, что есть такая вещь, как "движение вампира".

 - Только ловкость твоего тела и умение вовремя поразить врага - вот все, что нужно для победы.

 На все  вопросы о происхождении диковинных существ Игнариус отвечал  одно: «Не суй свой нос, куда не следует. Тебе об этом думать еще рано». Стив обижался, но, с другой стороны, понимал, что так и должно быть. У наставника есть, вероятно, какие-то причины не посвящать его в свои дела.

 Тренировки начались. Сначала это были крупные хищники, первый его бой был с тигром. Борб следил за тем, чтобы Стив не нарушал основное правило: запрет применения Зова. Животное можно укусить два раза, не забирая его жизнь, добить же – ударом меча. Стива вынесли с арены победителем, но досталась эта победа недёшево: у него была искалечена правая нога и разодрано плечо.