На двух планетах

- Насколько я понимаю, это - так называемый минно-таранный крейсер. Тарана и торпед нам, разумеется, опасаться нечего, но двадцатипятисантиметровая пушка на палубе - орудие весьма страшное. Она заряжается гранатами, вес которых не менее трети веса всего нашего корабля. Один такой снаряд разобьет нас вдребезги.

- Если он в нас попадет. Но, как ты видишь, мы уже на высоте восьмисот метров.

Страшный грохот прервал его речь. Гигантское орудие капитана Кесвика заговорило. Но снаряд пролетел значительно ниже воздушного корабля, не причинив ему никакого вреда.

- Положение не так опасно, - сказал Илль. - Если бы мы даже и были на линии огня, мы могли бы принять снаряд, потому что масса нашего корабля втрое больше массы этого снаряда. Он сообщил бы кораблю скорость не более двухсот метров, а в этом для нас нет ничего необыкновенного.

Элль с удивлением посмотрел на него.

- Т. е., я разумею, что так будет в том случае, если мы уловим толчок.

- Но ведь снаряд нас раздробит.

- Не беспокойся! Нужно только быть внимательным... А теперь начнем переговоры.

В знак дружбы и мира марсиане выкинули большой белый флаг. Вслед за этим воздушный корабль, не меняя вертикального направления, стал спускаться к военному судну, сначала быстро, потом медленнее, пока не остановился на высоте пятидесяти метров над верхушками мачт.

Команда судна состояла из храбрых моряков, но при виде спускающегося воздушного корабля, у всех заколотилось сердце. "Что если эти чужестранцы окажутся предателями? Им стоит только кинуть динамитную бомбу - и все мы погибли. Ведь мы беззащитны", думали моряки. "Но если бы воздушный корабль хотел начать враждебные действия, то зачем же спускаться? Ему было бы удобнее сделать это с высоты".

Кесвик, мрачно насупившись, стоял на капитанском мостике.

Вдруг он вздрогнул. С высоты послышался оклик на английском языке.

- Кто вы? - в рупор спросил Кесвик. Элль попробовал объясниться. Воздушный корабль не преследует никаких враждебных целей. Он является собственностью того государства, чьи подданные, в качестве пленников, находятся теперь на английском корабле. Они - жители планеты Марс и явились с северного полюса, где марсиане основали колонию. Обоих их несправедливо держат в плену, - они не только не нападали на англичан, а наоборот, вытащили моряков, упавших в пропасть. Воздушный корабль хочет только одного - освобождения пленников. Пусть их высадят где-нибудь поблизости, и корабль заберет их. Кроме того, желательно узнать, не имеет ли английское судно каких-либо известий о немецкой полярной экспедиции Торма?

Капитан Кесвик ответил, что пока никаких следов экспедиции не найдено. Что же касается освобождения пленников, то честь не позволяет ему вступать в какие бы то ни было переговоры, пока его судно находится под угрозой воздушного корабля. Пусть командир спустится к нему на борт; ему гарантируется беспрепятственное возвращение.

Наступило молчание. Па обоих кораблях происходило военное совещание.

Илль, не долго думая, хотел уступить желанию капитана, Элль решительно воспротивился этому.

- Ты ему не доверяешь? - спросил Илль.

- Нет, - ответил Элль, - слово свое он, конечно, сдержит; но уступая его желанию, мы, по понятиям людей, тем самым признали бы, что подчиняемся приказу английского военного корабля. Высокомерие англичан от этого только возросло бы и переговоры были бы затруднены. В данном случае мы должны рассматривать наш корабль тоже как военное судно.

- Пусть будет так. Но нужно ли нам держаться над английским кораблем, если это положение тревожит капитана? Я спустился только для того, чтобы иметь возможность вести переговоры. Нам ничего не стоит в любой момент занять то же положение. Но к чему нам это? Грозить уничтожением судна я не стану, так как все равно я не выполнил бы этой угрозы; да к тому же люди сами сообразят, что я не могу пустить их ко дну, коль скоро среди них находятся наши товарищи.

Элль в рупор крикнул англичанам, что воздушный корабль спустится на некотором расстоянии от них. На корабле находится видный представитель марсианского правительства, который не считает нужным представляться капитану. Поэтому пусть капитан либо сам пожалует на воздушный корабль. либо назначит место встречи на берегу. А впрочем, всего проще будет, если капитан доставит обоих марсиан на берег. Воздушный корабль не замедлит удалиться, как только он подберет пленников.

Не дожидаясь ответа, Илль направил корабль к берегу.

Английское судно тем временем остановилось и стояло теперь совершенно неподвижно. Против него, на расстоянии одного километра, спокойно парил воздушный корабль.

Но теперь-то капитан Кесвик меньше, чем когда либо, намерен был выдать пленников. Он не мог отказаться от честолюбивой мечты доставить эти странные существа в Лондон. То, что на Марсе знали английский язык и интересовались немецкой полярной экспедицией, в конце концов, поразило его не больше, чем самый факт существования воздушного корабля.