На грани

— В крепости, — охотно сообщил имп, не замечая сердитых взглядов со стороны компании. — Только глубоко под землей.

У Морган был такой вид, что она сейчас прихлопнет маленькое серое существо, как муху.

— Интересно, все импы такие идиоты, как ты?

Но Пайнт не слышал: он был занят осмотром факелов, освещавших помещение.

— Нет. Он — чемпион! — буркнул Джейсон, чей лимит терпения в отношении Пайнта давно исчерпался.

Помещение, в котором они очутились, было большим и квадратным. От встроенных в стены жаровен шел голубоватый свет. Легкий сквозняк тянул в сторону темного дверного проема, за которым, очевидно, была лестница, ведущая наверх. Посередине помещения находился невысокий каменный пьедестал с вырезанной в камне чашей примерно двух футов в диаметре.

Джейсон склонился над чашей и увидел, что она наполнена темной субстанцией, на поверхности которой гуляющий в зале ветерок не оставлял никаких следов. Вещество также не отражало света факелов; напротив, оно, казалось, втягивает энергию, одевая пьедестал темной дымкой.

— Жидкая мана? — Морган тоже заглянула в чашу и принялась обходить пьедестал по кругу, рассматривая содержимое чаши под разными углами. Джейсон подумал, что она видит там больше, чем доступно ему.

— Как-то разочаровывает, — заявил Джерри, тоже заглядывая в чашу. — Я думал, потерянные души несчастных будут тут кружить или какие жуткие стражи встретят нас…

— Отойди! — нахмурилась Морган. — Тут достаточно энергии, чтобы разнести всю крепость.

Джерри попятился, бормоча:

— Так хотя бы интереснее.

— А для чего эти колодцы вообще нужны? — спросила Райли. — Вы говорите, там масса энергии, — зачем?

— Хороший вопрос, девочка. И правильный ответ будет — я не знаю. Книги про это ничего прямо не говорят. Но в них описаны ритуалы с использованием этих чаш. В большинстве случаев речь идет о смерти кого-нибудь из нежити.

Джейсон вспомнил, как он требовал от жителей Пеккави завещать посмертно свою сущность роду.

— А в книгах говорится о сущности нежити?

— Откуда ты это знаешь?! — удивлению Морган не было предела.

Джейсон растерялся, не зная, надо ли делиться своими странными воспоминаниями, но все-таки сказал:

— У меня были видения, типа старинных чужих воспоминаний. Похоже, это были воспоминания кого-то из хранителей расы нежити.

Райли и Фрэнк уставились на него в изумлении. У Джейсона в игре появились чужие воспоминания, то есть ИИ мог подменять память игроков. Джейсон смотрел на кота, кот с отсутствующим видом смотрел в пространство. У Джейсона возникло подозрение, что Альфред испытывает его терпение.

— Странно, — сказала Морган, — но это объясняет твои вопросы. Я встречала описание ритуала с участием колодца, в который помещались останки умершей нежити, чтобы он поглотил их сущность. Что имелось в виду под сущностью и для чего все это делалось — понятия не имею.

Джейсон подумал о Рексе. Он тоже не знал смысла ритуала, но старинные воспоминания, похоже, говорили, что это важно. Проблема в том, что останки Рекса покоились в пещере гидры.

— Эх, если бы от Рекса хоть что-то осталось…

— Осталось! — неожиданно откликнулся Фрэнк и достал из мешка череп. — Я успел его подобрать в момент взрыва. Хотел похоронить…

Джейсон осторожно взял череп, опаленный в битве с мастером игры.

— Что делаем? — он посмотрел на Морган.

— Если бы я знала!.. В книгах говорится, что останки помещаются в чашу… Стоп! — она подняла руку, как только Джейсон сделал движение. — Тут полно энергии, а никто из нас не хранитель. Как бы не вышло боком…

По непонятной ему самому причине Джейсон не разделял ее опасений. У него было подспудное чувство, что он не только может, но даже должен это сделать.

— Все нормально, — сказал он и посмотрел на остальных. В их глазах он увидел решимость, доверие и надежду.

— Давай, — Райли положила руку ему на плечо. — Если что, Пайнт телепортирует нас. Да, Пайнт?

— Пайнт спасать! — с готовностью отозвался сидевший на ее плече имп.

— Спасатель, блин, — хмыкнул Фрэнк.

— Ладно. Давайте! — Джейсон осторожно протянул руку. Надеюсь, все обойдется.

Череп погрузился в жидкую ману. Темная энергия захлестнула кость и побежала вверх по его руке. Это случилось так быстро, что он не успел отдернуть руку, которая словно увязла в мане. Остальные закричали, но для Джейсона их голоса звучали словно из-под земли: он был полностью поглощен ощущением бегущего по телу холода. Никогда он не испытывал ничего подобного, даже когда создавал Сумеречный Трон. Поток энергии залил грудь и устремился к голове. Джейсон закричал: ему казалось, что огонь бежит по его нервным окончаниям. Черные щупальца легли на его глаза, и мир погас.

Прошла, казалось, вечность. Джейсон открыл глаза и обнаружил себя в до боли знакомой пещере. В отверстие на потолке лился лунный свет, до него доносился звук капель, падающих в озерцо в центре пещеры.

— Привет, малыш, — старик с посохом стоял рядом.

— Что это было?